Вдруг тишину разорвал пронзительный вой. Люси вздрогнула. Волки…
— Вот почему я выбрал эту работу! — в восторге произнес ветеринар Рой ван Боост. — Вы можете услышать, как они воют, только зимой, через несколько недель после того, как схлынут толпы посетителей. Вслушайтесь в этот вой — они зовут… они плачут… они разговаривают друг с другом. Ночью это производит еще более сильное впечатление. Мои зверушки…
— Вы и на ночь здесь остаетесь?
— Темнота скрывает в себе все загадки человечества…
Люси инстинктивным движением плотнее запахнула куртку и поглубже сунула руки в карманы. Этот душераздирающий вой вызывал у нее почти физическое недомогание, пробуждая древние людские страхи. Огромные мрачные леса, злокозненные эльфы… Здесь, рядом со странным существом, наделенным клыками вампира и юмором столь же черным, как его одежда, Люси почудилось, что она внезапно оказалась посреди проклятой земли.
Но что самое интересное, именно от этого она испытывала все большее возбуждение.
Когда они приблизились к волчьему рву, вой прекратился. Люси осталась на почтительном расстоянии, удивленная полным отсутствием оград. Ван Боост не побоялся остановиться на самом краю у откоса, так что мыски его ботинок оказались в пустоте.
— Подойдите ближе, юная особа, не бойтесь! Во время зимнего спада посетителей здесь проводятся ремонтные работы, так что пока оград нет. Подойдите, подойдите — вам вряд ли когда-нибудь еще представится случай увидеть этих животных так близко!
Люси огляделась по сторонам. Кругом ни души. Только эти создания с густым мехом и глазами статуй… Она не решалась к ним приблизиться. Выражение их глаз невозможно было истолковать — словно их закрывала какая-то непроницаемая завеса.
А что, если он столкнет тебя вниз… прямо волку в пасть? Поблизости ни одной собаки… Хватит, прекрати этот бред! У тебя паранойя!
Она невольно взглянула на руки ветеринара, но он держал их в карманах — видны были только запястья.
Вот-вот. Заметь, он ни разу не вынул руки из карманов!
— Итак, мадемуазель! — воскликнул ветеринар, выдохнув густое облако пара. — Или вы собираетесь ждать оттепели?
Люси наконец решилась. Все-таки у нее есть оружие. В случае необходимости она сможет себя защитить.
Это от волков-то? Раньше, чем ты успеешь выхватить пистолет, эти твари откусят тебе руки!
Она шагнула к краю рва и остановилась, слегка расставив ноги для большей устойчивости. На случай, если…
— Мадемуазель, позвольте представить вам Canis lupus albus, могущественного обитателя евразийской тундры. Сгусток злобы весом в пятьдесят кило. Великолепный хищник, чье обоняние в восемьдесят раз острее нашего. Они, должно быть, учуяли вас еще до того, как вы вошли в ворота зоопарка.
Он устремил на Люси пронизывающий взгляд, холодный, словно взгляд змеи.
— Загляните в самую глубину их глаз, — продолжал он, — и вы увидите в них вековую ненависть к человеку.
То же самое наверняка можно увидеть и в твоих глазах.
Три пары черных зрачков, окруженных желтой радужкой, поблескивали внизу, у подножия искусственной стены. Серебристо-белые морды были устремлены к небу, открытые розовые пасти демонстрировали острые клыки, изогнутые как сабли.
Утратив остатки храбрости перед живым воплощением своих кошмаров, Люси попыталась отступить, но ветеринар схватил ее за плечо и удержал на краю рва. Затем убрал руку и снова сунул ее в карман — так быстро, что Люси не успела ее разглядеть.
— Что такое, юная особа? Ведь не боитесь же вы этих милейших животных?
Люси с огромным трудом сохраняла спокойствие, хотя была уже на грани нервного срыва.
Представь себе, какая сенсация! Все газеты будут захлебываться: «Женщина-полицейский растерзана волками!» И статья на первой полосе: «Останки двадцатидевятилетней женщины обнаружены на дне волчьего рва. Несмотря на отсутствие оград, она проявила неосторожность, приблизившись к краю рва, и поскользнулась на обледеневших камнях. Ветеринар зоопарка, Рой ван Боост, свидетельствует…»
— Я… мне от них немного не по себе, — призналась она. — За что они нас так ненавидят?
— В древности волки и люди жили рядом, в полной гармонии. Вспомните Ромула и Рема, вскормленных волчицей. Но Средневековье с его ордами кровавых невежд разрушило эту связь. В «Божественной комедии» Данте волк помещен в ад, поскольку воплощает собой алчность, коварство, зло… В этот период люди охотятся на волков, преследуют их и истребляют. Возникают мифы о волках-оборотнях, свирепых чудовищах, порождениях дьявола… И последующие века тоже весьма суровы к семейству Lupi… Поверьте мне, память обо всех страданиях, причиненных человеком, въелась в гены волков и изменила их — отныне волки рождаются с хромосомой ненависти к человеку…
Люси кивнула, изображая интерес.
— А теперь, может быть, мы поговорим о похищениях животных?
Собеседник слегка приподнял верхнею губу. Люси обратила внимание, что его клыки слишком острые, чтобы быть такими от природы. Наверняка он их подтачивает…
— Мне удивителен такой внезапный интерес к моим подопечным, — приторным тоном произнес он. — Ваши коллеги из Лилля покрутились тут чисто для проформы… но вы — другое дело. — Он с силой втянул воздух и наморщил нос. — Я это чувствую… Что же на самом деле привело вас сюда?
— Мы расследуем дело о… о торговле украденными животными, — сымпровизировала Люси. — Так каким образом были похищены волк и обезьяны-капуцины?
Не отвечая, ветеринар снова впился в нее взглядом.
Ну и тип!.. Он, кажется, и брови выщипывает…
— Начнем с волка, — выдохнул ван Боост сквозь клыки. — Похищение произошло больше двух месяцев назад, в середине октября. Злоумышленник взломал вон ту дверь, внизу. Дужка замка оказалась сломана. Я обнаружил стрелы с ампулами снотворного в телах остальных трех волков, когда делал ночной обход. Похититель вынес на себе тушу весом в пятьдесят восемь килограммов, причем ему пришлось перебраться вместе с ней через решетку, которая отделяет нашу территорию от парка Вобана. Глухой ночью, при отсутствии освещения, он мог быть уверен, что никто его не увидит. Должно быть, он оставил машину на набережной канала де ла Дель. Он выполнил свой план просто виртуозно. Ничего не скажешь, ловкий мерзавец! Я уверен, что разминулся с ним совсем чуть-чуть! И это же надо, он выбрал мою любимицу!
— Кого именно?
— Белую волчицу, альфа-самку.
— Альфа?.. Объясните, пожалуйста, что это значит? Я совсем не разбираюсь в волках.
— У-у-ууу, какой стыд!
Нет, этот тип точно чокнутый!
— Иерархия в стае включает в себя несколько уровней подчинения. Альфа-самцы — это самые сильные и агрессивные волки. Они первыми получают добычу, они управляют стаей и властвуют над жизнью и смертью потомства.