Люси задержала дыхание, одновременно нанося удары ногами куда попало. До ее ушей доносились крики и грохот падающих предметов. Она уже не контролировала свои действия, полностью позабыв уроки самозащиты в полицейской школе. Ею руководил один лишь животный инстинкт. Она царапалась и рычала, как зверь. Ее зубы впились в руку врага и сомкнулись, как капкан. Женщина завопила и разжала руки. Люси ударила ее локтем в солнечное сплетение, и та согнулась пополам.
— Ах ты… сучка!..
Люси откатилась по полу на несколько метров и схватилась за внутренний карман куртки. Там было пусто. Она в ужасе начала шарить по полу вокруг себя, пытаясь нащупать пистолет. Она чуть не плакала от отчаяния. Никакой защиты, ничего под рукой… Лодка без руля и ветрил. Но еще через несколько мгновений ее пальцы наконец вцепились в рукоятку спасительной «беретты».
— Ни с места! — закричала Люси.
Шум шагов. Порыв сквозняка. Дверь, хлопнувшая в глубине комнаты.
Люси потерла лоб. От тошнотворного запаха эфира болела голова. Движения стали медленными и вялыми. Опираясь на низкий столик, она с трудом поднялась. Ее глаза привыкли к полусумраку, и она могла разглядеть все, что находилось в комнате. Темные морды животных теперь были различимы во всех деталях. Люси видела, как поблескивают в открытых пастях клыки, после смерти вновь обретшие первозданную белизну.
Крепко сжимая пистолет, она двигалась сквозь сумрак. Наконец она добралась до двери, за которой исчезла ее противница. Люси стянула зубами перчатку и плотно обхватила рукоятку пистолета.
Придумать план, скорее! Что делать? Ситуация обрела кристальную ясность. Связаться отсюда с внешним миром не получится. Мобильник вне зоны доступа. Городского телефона тут, судя по всему, нет.
Возможных решений — два. Первое, самое разумное: бежать, вернуться туда, где с мобильного можно будет вызвать подкрепление. Азы полицейской работы.
Второй вариант: действовать немедленно. Сразиться с монстром. Выстрелить во что-то более серьезное, чем картонные мишени. Иными словами, применить полученные в полицейской школе знания на практике.
Нет… Ты не сможешь… Ты на это не способна…
Наоборот! Это именно твое дело, Люси! Именно для этого ты и создана! Ты нашла свою цель! Иди к ней!
На нее внезапно обрушился целый шквал хаотичных образов: улыбки близняшек… рыжая шевелюра Нормана… ее родители на широких садовых качелях… шприцы с инсулином… вены, аорты, пульсирующие сердца…
Сделай это ради своих дочерей! Кто защитит их от подобных монстров, если не ты?
А кто их защитит, если я умру?
Она с силой ударила кулаком по стене.
Иди!
Инстинкт хищницы оказался сильнее материнского и толкнул ее в промозглую сырую темноту, где слабо виднелась уходящая вниз винтовая лестница. Ей предстояло погрузиться в темную бездну человеческой души. Своей души…
Из темноты вынырнула какая-то тварь и свалилась прямо на нее прежде, чем она успела отреагировать. Люси ощутила прикосновение мерзких холодных щупальцев…
…и с трудом сдержала вопль ужаса. Непонятная многоногая тварь, порождение ледяного подземелья, скользнула по ее левой щеке к плечу и быстро юркнула в трещину в стене. Люси протянула дрожащую руку к выключателю на стене и машинально повернула его. Под потолком зажглась тусклая лампочка. Значит, слова о неполадках с электричеством были ложью…
Что теперь? Спускаться? Загнать врага в каменный мешок? В лучшем случае преступнице удастся скрыться. В худшем…
Люси колебалась. Потом сделала несколько неуверенных шагов к лестнице. И обратно — назад к свету. Из темной глубины раздались какие-то странные звуки… Протяжные душераздирающие стоны. Голос был похож на женский…
Господи! Элеонора!.. Неужели?..
Люси, окаменев, прижалась к стене и попыталась хоть немного выровнять дыхание. Откуда раздаются эти стоны? Сверху или снизу? Тень или свет? Жизнь или смерть?..
Наконец она все же решила спускаться.
Ей предстояло пробить dura mater убийцы, самую твердую из мозговых оболочек, и с риском для себя коснуться более тонкой — паутинной, самой близкой к истине…
На сколько ступенек ты уже спустилась? На двадцать? На тридцать?..
Невозможно было понять, откуда доносятся стоны — эхо, разносящееся по подземным коридорам, полностью блокировало работу внутренних радаров. Все новые ступеньки, похожие на каменные лезвия, выныривали из темных глубин по мере того, как продолжался этот спуск в неведомую бездну чужого сознания… Наконец Люси оказалась у входа в едва освещенную подземную галерею.
Паутинная оболочка.
Она максимально напрягла все свои чувства и медленно двинулась вперед, стараясь установить как можно более полный контакт с окружающим пространством, ограниченным мощными каменными стенами. Ей вспомнились инструкции по проникновению в закрытую зону риска. Сначала осмотреть «слепые зоны». Замыкать периметры и обеспечивать их безопасность по мере продвижения вперед. Постоянно наблюдать за путями возможного вторжения. И вот она вошла в первую из целой анфилады подземных сводчатых комнат, больше напоминавших пещеры.
Пыль. Густая паутина. Плесень. Что ж, для входа в преисподнюю самое подходящее оформление…
В глубине комнаты рокотали два огромных морозильника, от которых к стенам тянулись толстые электрические провода. Красные диоды на передних панелях свидетельствовали о том, что агрегаты работают на полную мощность. Приблизившись к этим гигантским металлическим кубам, Люси распахнула дверцу одного из них. Внутри загорелась лампочка, освещая содержимое.
На нее повеяло ледяным дыханием смерти.
На полках лежали кенгуру-валлаби и упакованные в отдельные пакеты кошки, твердые как камни. Здесь же находилась половина туловища йоркширского терьера — передняя. Все, что осталось от несчастной Трещотки… Люси пришлось собрать все силы, чтобы удержаться на ногах. Она подозревала, что во втором морозильнике может обнаружиться кое-что похуже.
Она не ошиблась. На сей раз это был человек.
Наголо обритая женщина скорчилась в позе эмбриона. Остекленевшие глаза, застывший взгляд… И пурпурная отметина в нижней части затылка. Роковой поцелуй остро отточенного лезвия…
Люси вспомнила, что говорил Норман о Клариссе Верваеке. Отныне бывшая ветеринарша обитала в ледяной вечности. Любительница садомазохистских развлечений столкнулась с более сильным и жестоким существом. Очевидно, ей предстояло в скором будущем превратиться в статую без кожи.
Откуда-то из подземных глубин вновь донесся громкий протяжный стон. Люси встряхнула головой, чтобы хоть немного прийти в себя, и, затаив дыхание, всмотрелась в дверной проем.
Черт возьми! Ты… тебя могли застигнуть врасплох! Нельзя… поддаваться эмоциям!..