– Почему нет? Ты никогда не умел перешагивать через людей. Потому-то ты и не сумел добиться большего, барон. Червячок сентиментальности всегда точил твое сердце… Лигул и тот обскакал тебя… Давай! Прикончи мальчишку! Или ты привязался к нему?
Арей, оскалившись, занес меч. Мефодий ждал. Ему хотелось закрыть глаза, но он не мог и этого…
– Ну! Бей! – поторопил Кводнон.
Арей нанес удар, однако клинок скользнул над головой Мефодия. Развернувшись, Арей обрушил его на Кводнона, пытаясь поразить его снизу, под щит.
Это ему вполне удалось, однако меч прошел сквозь пустоту. Кводнон ухмыльнулся. Его конь толкнул Арея грудью и сбил мечника с ног. Казалось бы, Арей мог встать, но он не поднимался. Фиолетовое сияние, такое же, как окружало Кводнона, охватило теперь и тело мечника мрака.
Тем временем, склонившись с коня, призрак схватил Мефодия за руку и потянул его к средней щели. Нити, связывающие Кводнона с тремя пленниками камня, пульсируя, натянулись. Буслаев внезапно понял, что это они дают призраку власть над миром плоти.
Совсем близко он увидел страшное лицо с редкой бородой и острыми скулами. Глазницы были пусты. Сквозь них слабо просматривалась стена.
– Не хочу! – закричал Мефодий, каким-то чудом получив на миг власть над губами. – Нет!
– Бесполезно! Теперь мы станем едины!.. Сейчас я еще слаб, но, получив твои силы – обрету власть! Над этим миром сомкнется мрак! – прошипел призрак.
В этот момент в подвал ворвались Ирка, Эссиорх и Антигон.
Почуяв что-то, Кводнон резко повернул голову. Его узкое лицо стало тревожным. Могучая рука вскинула щит. Эссиорх и Антигон бросились на него с разных сторон, Ирка же пока мешкала.
Потомок домового и кикиморы с громким воплем метнул булаву, которая прежде казалась Ирке тяжелее его самого. Булава ударила призрака в грудь и, превратившись в яркий шар, отбросила его на полметра. Рука Квондона разжалась. Мефодий упал не в трещину, но около нее. Из щели тянуло сладковатым могильным сумраком.
Дальше все происходило дробно. В водах реальности, подгребая под себя лапками тину бытия, сладко барахтался вымысел. В сознании Мефодия, все еще находившегося во власти змейки, запечатлелись лишь отдельные кадры. Вот Эссиорх обрушивается на Кводнона, однако призрак еще силен, и он отбрасывает Эссиорха жестким ударом щита в лицо. Вот Кводнон направляет коня, пытаясь копытами столкнуть Мефодия вниз, в трещину. Ниша расширяется, точно огромный рот, готовый проглотить его. Буслаев видит, как блестит сбруя и пламя вырывается из конских ноздрей. Время замирает. Фиолетовые нити, связывающие Кводнона с Натой, Чимодановым и Мошкиным, утолщаются. Призрак жадно пьет из них энергию, готовясь к завершающей фазе битвы.
Дальше Мефодий слышит знакомый голос, повторяющий его имя. Он пытается узнать его, и ему это почти удается, но потом мысль, совсем верная по сути, уходит куда-то наискосок и вверх… И тут он видит, что Кводнон кричит и заваливается вбок…
Ирка, не задумываясь, метнула копье. Произошло это спонтанно, неожиданно для нее самой. Она поняла, что сделала это, тогда лишь, когда копье уже отделялось от ее руки. Вспышка света была резкой, как удар кнута, и испепеляющей, как молния. Арей заслонил лицо ладонью, Мефодию же почудилось, что он ослеп.
Копье рассекло воздух и поразило всадника на рыжем коне в шею чуть выше щита.
Призрак взревел, откинулся назад и попытался выдернуть копье. Наконец ему это удалось, но вместе с копьем он вырвал из себя и призрачную жизнь. Энергия иссякала. Три фиолетовые нити поочередно лопнули. Копыта коня, которые должны были коснуться Мефодия, коснулись его, но они не имели уже власти над материей. Мефодий ощутил лишь холод, когда они прошли сквозь него.
Буслаев ощутил острую боль и схватился за шею. Он решил, что ранен и Арей зацепил-таки его своим мечом, но нет. Послышался звон. Ледяная змейка, выскользнув из раны, упала на пол и теперь пыталась скрыться в одной из трещин. Антигон наступил на нее. Что-то хрустнуло. Тогда домовой кикимор убрал сапог – и Мефодий увидел раздавленный мак. У него на глазах мак посерел, потемнел и внезапно рассыпался пеплом.
Ирка бросилась к Мефодию и, помогая ему подняться, оттащила его от щели. Затем, едва понимая, что делает, обняла и поцеловала в щеку ближе к уху. Все вышло стихийно, она совершенно не собиралась этого делать.
Мефодий, недоумевая, пальцами коснулся места поцелуя.
– Даф? Это ты? – вполголоса спросил он, никого не видя рядом с собой.
Это короткое слово ударило Ирку как кнут. Она вскрикнула и выбежала из подвала. Ей чудилось, что мир, окружавший ее, рвется точно бумажный. Хотелось лишь одного – превратиться в лебедя и скорее умчаться отсюда, дав ветру затушить пожар, пылавший у нее внутри. За Иркой, укоризненно качая головой, засеменил Антигон.
– Мефодий Буслаев! Ты добрая, замечательная козявка! – мстительно сказал он.
Мефодий изумленно посмотрел ему вслед, но увидел только быстро удаляющиеся короткие ножки.
Три полусферы, ограждавшие щели в полу, погасли. Присев на корточки, Мефодий всмотрелся в лица тех, что были рождены с ним в один час. Ему почудилось, что щеки их порозовели. И это явилось уже добрым знаком, так как до того они были цвета рыхлого гипса.
А затем Чимоданов вдруг чихнул – смешно и нелепо. Чихнул и открыл глаза.
– Кто посмел меня сюда засунуть? Пусть имеет в виду: он нарвался! – сказал он сердито.
Арею удалось, наконец, встать. Его шатало. Он опирался на меч.
– Кводнон изгнан, и, похоже, окончательно. Странные дела творятся в Датском королевстве! – буркнул он.
– А кто его изгнал? Вы? – недоумевая спросил Мефодий.
Арей покачал головой.
– Нет. Думаю, здесь была валькирия! – мрачно сказал он.
– Откуда вы знаете?
– Только ее копье могло уничтожить Кводнона… К тому же это нелепое существо, которое только что здесь крутилось… Валькирии любят окружать себя такими шутами гороховыми.
Мефодий вспомнил странное прикосновение к своей щеке, голос, окликнувший его, и… вновь зашел в тупик. С какой это радости валькирия поцеловала его?
Деятельный Эссиорх тем временем извлек из щели Чимоданова и теперь тянул наружу Нату. Евгеша Мошкин терпеливо ожидал своей очереди. Вид у него был уже вполне бодрый, разве что недоумевающий. Мефодий мимолетно подумал, сколько вопросов им сейчас предстоит услышать.