— Мне страшно рядом с этим чудовищем.
— А мне кажется, что Парси ничем не отличается от других рыцарей. Ты слышал, что рассказывали в городе про сеньора Гвебера? По пути в Иерусалим он режет людей как скот, берёт в плен сотнями и всех подвергает чудовищным пыткам.
— Я слышал о нём.
— Он вымогает у пленников выкуп, чтобы на эти деньги кормить свой сброд, называемый войском Христовым. Он приказывает подвешивать мужчин за половые органы и с удовольствием наблюдает, как тела жертв разрываются и кишки вываливаются наружу. Женщин подвешивает за большие пальцы рук, а к плечам прикрепляет камни, сам же стоит рядом и лупит их дубиной.
— Я слышал об этом, — глухо отозвался Шарль.
— Так ты хочешь, чтобы я и его убил? И всех остальных, которые идут под знаменем Христа на Землю обетованную, грабя на пути своём каждую деревню? Может, лучше вырвать сердце у Папы, чтобы он больше никогда не призвал никого в поход против «неверных»? Но ведь появится другой Папа, другой епископ, другой пастырь заблудших душ человеческих… Нет, Толстяк, я не трону графа. Кровь льётся не из-за него и не из-за ему подобных. Насилие — выбор всего человечества. Ты хочешь, чтобы я поднялся против всего человечества? Братец, такое мне не под силу.
— Раньше ты проявлял благородство, вступался за людей.
— Ты отправился в путь, чтобы свидетельствовать о делах земных, — сказал Ван Хель. — Свидетельствуй, летописец!
Выехав на пригорок, Эктор Хоель придержал своего коня и поднял руку, сжимавшую небольшую резную дубинку, приказывая следовавшему за ним отряду остановиться. Поверх длинной рубахи на нём был надет набивной доспех из плотного льна, напоминавший стёганый халат, достигавший колен, расшитый красными и синими треугольниками и украшенный золотой вышивкой по краям. На поясе поверх доспеха красовалась украшенная медными бляхами кожаная перевязь с двумя петлями, куда были продеты два боевых метательных топора. Помимо топоров к перевязи крепился короткий меч, а на спине — длинный меч, спрятанный в ножны из выдубленной кожи.
Длинные тёмно-русые волосы Эктора растрепались, то и дело падая на глаза.
Далеко впереди сидел на мшистом валуне старый человек, облачённый в синюю тунику, поверх которой был надет чёрный плащ с капюшоном. Капюшон полностью скрывал его лицо, но большая седая борода, выступала вперёд. Перед ним стояли две рыжие косули и, вытянув шеи, тёрлись о его лицо носами. Заслышав конский топот, косули вздрогнули, подняли большие уши, мигнули чёрными влажными глазами и испуганно бросились прочь, мгновенно скрывшись в зарослях орешника. Человек в капюшоне медленно повернул голову.
Эктор Хоель ударил коня пятками и двинулся вперёд в сопровождении ещё одного всадника. Старик поднялся. Теперь на его тунике стал виден белый голубь.
«Друид», — догадался Эктор.
Внезапный порыв ветра сдёрнул капюшон с головы старика, длинные седые волосы всколыхнулись. Эктор увидел старое, очень выразительное лицо, заросшее густой бородой. Тёмно-синие глаза внимательно смотрели на приближавшихся людей.
— Да будет Небо милостиво к тебе! — громко поприветствовал Эктор.
— Желаю и тебе здравия, незнакомец. — Старик чуть заметно кивнул головой.
— Как называется это место? — спросил Эктор, указывая на журчавший поодаль ручей.
— Брод Совокупления.
— Теперь уже, должно быть, рукой подать до Круглого Стола?
— А кто ты таков, чтобы спрашивать о Круглом Столе? Назовись. — В голосе старика слышались властные нотки. Он умел приказывать.
— Эктор Хоель из Арморики [25] , — звучно ответил всадник.
— Не тебя ли величают Эктором Непобедимым? — Друид снова окинул незнакомца с ног до головы.
— Ты слышал обо мне? — Всадник горделиво подбоченился.
— Так вот ты какой, — продолжил старик. — Слава о твоих подвигах мчится далеко впереди тебя.
— Могу ли я узнать твоё имя?
— Мерддин.
Эктор указал глазами на голубя, вышитого на тунике Мерддина и спросил:
— Ты проповедуешь учение Христа?
— Ты угадал. Голубь на моей тунике — символ Святого Духа. А ты из тех, кто придерживается старинных взглядов?
— Ты умеешь заглядывать в сердце, — улыбнулся Эктор. — Не тот ли ты Мерддин, о котором ходит столько невероятных историй? Не ты ли был наставником Артура? Не тебя ли громко прозвали Лесным Вепрем?
— Верно. Я воспитывал Артура, — старик качнул головой, — но это было давно. С тех пор он возмужал и теперь мало прислушивается к моим советам.
Эктор внимательно оглядел Мерддина, затем повернулся к своему спутнику и велел ему:
— Поезжай к отряду, скажи, мы сделаем короткий привал. Мне нужно поговорить. Я дам знать, когда мы продолжим путь.
Всадник молча кивнул и повернул обратно.
Эктор спрыгнул с коня, опустился на землю и вытянул ноги. Мерддин неторопливо занял своё место на валуне, где сидел раньше.
— Я проделал долгий путь, — сказал Эктор. — Хочется отдыха. Хочется пить и есть…
— В доме Артура ты получишь хороший приём. — Глаза друида буравили Эктора. — Там всегда найдётся угощение для настоящего мужчины.
— Ты смотришь на меня с подозрением.
— Нет, просто изучаю.
— Я не женщина, чтобы меня разглядывали, — возразил Эктор Хоель. — Моё достоинство — умение драться, а не нежная красота.
— У меня такое чувство, будто я знаком с тобой, — проговорил друид, приближаясь к Эктору.
— Мы никогда не встречались.
— От тебя исходит особый дух…
— Дух одинокого волка.
— Может быть, — неуверенно произнёс старик и опустился рядышком на землю, — всё может быть…
Эктор Хоель, поигрывая травинкой, подался вперёд и потыкал стебельком в руку друида.
— Что это? — спросил он, указывая на синюю татуировку, покрывавшую пальцы Мерддина.
— Тайные друидические символы, — спокойно ответил Мерддин. — Тебе не нужно знать этого.
Внезапно Эктор заразительно расхохотался.
— Друидические символы, — повторил он, успокоившись. — Ты доведешь меня до слёз, старик…
— Что рассмешило тебя? — нахмурился Мерддин.
— Друидические, говоришь? — опять улыбнулся Эктор.
— Вижу, ты на что-то намекаешь, но никак не возьму в толк…
— Я намекаю на Тайную Коллегию Магов, старик.
Мерддин внимательно посмотрел на собеседника, но ничто не изменилось в его лице.