– Нет, в жизни ничего не бывает зря! – попытался ободрить меня Алекс. – Сейчас их тайники проверим. Консервов прихватим на дорожку, кофейка, шоколадок, выпивки какой-нибудь, оружие поищем. Где ж моя лопата?
Он бодро выскочил из пещеры, мне пришлось броситься следом за ним:
– Погоди! Надо его догнать! Давай пустим по следу собаку?
– Аня, это ездовые собаки!
– Но с болота они нас вывели и сюда привели? Давай попробуем, хуже не будет!
– Уговорила.
Алекс похлопал рукой по карману мехового одеяния, подзывая собаку:
– Смышленый, на-на-на! – Вытащил кусочек крольчатины и протянул симпатяге-псу с белой звездочкой на лбу. Потом потыкал животное носом в комок из гнилых тряпок и соломы, изъятый из пещеры, и объяснил мне: – Смышленый – это умнейшая тварь. Выслеживает зайцев на раз! Ищи, Смышленый, ищи!
Пес вильнул хвостом-колечком и уверенно повел нас вперед, а может быть, назад – словом, в сторону болот. Мы бежали следом, едва поспевая. Бежали довольно долго!
Достаточно долго, чтобы я успела понять, как мы поторопились, и остановилась.
– Знаешь, Алекс, что я подумала? Возвращаться на болота без оружия нельзя. Мы не знаем, кто старикашку ножом ткнул, и тот след… Он мог оборваться, только если раненого подняли в вертолет…
– Значит, они обязательно вернутся сюда – свой товар не бросят, не такие люди…
Я подняла голову и посмотрела вверх. Редкие снежинки перестали падать, так и не превратившись в настоящую метель, тучи уже поредели, но еще сомневались – стоит ли им открывать миру весеннюю голубизну неба.
– Надо спешить, погода меняется!
– Надо, только собака может потерять след, – забеспокоился Алекс.
– Хорошо, давай разделимся – я пойду за собакой, а ты возвращайся – я все равно не знаю, где тайники.
– Ты и Седобородого не знаешь, – засомневался он. – Еще напугаешь…
– Не переживай! Зато я знаю его жену и двоих детей, мы живем у них в Скиту. Спорим, его зовут Кириан!
– Может быть, я не знаю, – отступил под моим напором Алекс.
– Давай так – ты уложишь санки, запряжешь собак и меня быстренько нагонишь!
– Точно, надо побыстрее убираться отсюда, стремное место. У меня просто волосы дыбом поднялись на всю длину, когда я заглянул в ярангу. Адский ад! – Он вытащил из-за пазухи и протянул мне несколько дымовых шашек. – Возьми, зажжешь, если найдешь этого деятеля или когда дойдешь до болота. Еще это возьми, оно насмерть не убьет, но рванет громко, аж искры посыплются. В общем, полудурков напугает.
– Угу, поняла. Ты тоже жги дымовуху, если будет совсем худо! – Я махнула на прощание рукой и помчалась за собакой.
Мы бежали, пока дорогу нам не преградил ручеек с прозрачной водой. Я одним прыжком оказалась на другой стороне, но пес, вместо того чтобы прыгнуть за мной, уселся среди травы и обиженно посмотрел на меня.
– Смышленый, давай сюда! Что с тобой, приятель?
Я причмокивала, хлопала ладонью по карманам, но пес с места не сдвинулся – сидит как парализованный! Причина такого поведения открылась мне внезапно: среди высокой травы и кустарника, которыми порос пологий край ручья, проскользнуло светлое пятно – седая шерсть, а в воде мелькнуло отражение пустых ледяных глаз. Ледяной волк! Вот мы и встретились снова. Я положила ладонь на рукоятку меча и сжала пальцы так, что они зазвенели от напряжения. Сегодня я готова! Во мне не осталось больше жалости, моя сила возросла со дня нашей первой встречи, я выпотрошу эту тварь. Я смогу.
Но волку, похоже, мало дела до меня и насторожившегося пса. Он, чуть прихрамывая, трусил в полоске зелени. Если бы волк умел говорить, я бы бросилась на него и вызнала, кто такой шаман Меркит и где он скрывается. Хотя если я прослежу за ним, то, возможно, узнаю, кто его настоящий хозяин.
– Сидеть! – командую псу, а сама сгибаюсь в три погибели и передвигаюсь мелкими перебежками от кустика к кустику, от валуна к валуну, пока не оказываюсь среди осоки в мокрой рытвине. Зато отсюда мне видна небольшая ровная площадка, на которой стоят две высокие и узкие каменные глыбы, третья уложена поверх них, как перекладина ворот. А под этой перекладиной…
Зажимаю себе рот, чтобы не вскрикнуть – там лежит человек в длинном белом одеянии. Холодный ветер треплет его седые космы, а руки его распростерты в разные стороны. Седобородый! Я вытягиваю шею, чтобы получше рассмотреть – нет, они привязаны к двум высоким валунам. Чудь дальше высоким огнем полыхает костер, я вижу, как фигура в темном раздувает огонь, потом выпрямляется, поворачивается и движется в мою сторону.
Шаман?!!
Но я только что собственными глазами видела его мертвым!
Страшное лицо с хищным, шакальим оскалом, узкие прорези глаз, птичий клюв вместо носа – нет, это всего лишь маска. Всего лишь мастерски сделанная маска! Личина.
То, что я видела, было всего лишь телом, а сейчас передо мной истинная сущность Черного шамана – его дух. Дух, способный проникать в любую оболочку. И если я хочу убраться отсюда, найти дорогу через навь, через небо – через что угодно, – мне надо спасти этого человека, пока шаман не закончил свой черный ритуал.
Одеяние шамана развевалось – на печи наброшен плащ, обшитый по краю орнаментами, голова украшена целой низкой из перьев. В руках шаман сжимал посох высотой почти в его собственный рост. Вместо рукоятки посох венчал череп рогатого животного. Шаман встал на колени и отвесил четыре поклона, в каждую из сторон света, затем я увидала, как он наклонился, поднял что-то с земли. Солнечный луч добрался до таинственного предмета, и тот сверкнул опасным стальным блеском. Топор! – ахнула я. Ветер доносил до меня звуки монотонной песни, с которой шаман двинулся к Седобородому, безучастно болтавшемуся между двух столбов.
Я не стала ждать, пока он отрубит голову своей жертве, а подожгла фитиль первой дымовой шашки, размахнулась и бросила ее прямо в сторону ритуальных камней. Удар о землю, черный дым расстелился над всей площадкой, я выхватила меч из ножен и под прикрытием облака черного дыма стала приближаться к шаману.
В носу у меня сразу же защипало, а глаза режет так, как будто меня тоже пытают! Алекс – вот пироманьяк, неглупый с виду человек, а не предупредил меня, что от его шашек такой вредоносный дым! Я бы запаслась очками и мокрым носовым платком, чтобы прижимать его к носу. Выставляю меч перед собой почти не глядя и часто-часто моргаю глазами, чтобы избавиться от рези. По щеке сбежала горячая слеза – зато теперь мне хоть что-то видно, я бросаюсь к пленнику и останавливаюсь прямо напротив него: голова бессильно свешивается на плечо, не могу с уверенностью сказать, жив ли он.
Пытаюсь мечом дотянуться до веревок на руках пленника, чтобы освободить его. Но рядом со мною раздается глухой протяжный звук – это шаман стукнул посохом о белый камень. Налетел порыв ветра и рассеял дым, я развернулась к нему, выставила меч так, чтобы рубануть на уровне груди, – размахиваюсь, делаю выпад. Но меч отбрасывает в сторону, я со всего маху бью по камню, даже искры посыпались. А шаману нипочем – он стоит на месте, будто его прикрывает невидимый и непроницаемый кокон. Я сделала шаг назад, отвела руку для замаха – я сорву с него маску, я увижу, кто прячется под нею! Обязательно. Даже если для этого придется снести ему голову!