Молодой волшебник запустил руку в волосы. Он всегда был простым и открытым человеком — полная противоположность скрытному Сумраку. После краткого раздумья Кейб, кисло улыбнувшись, ответил:
— Искатели создали нам идеальный мир. Благодаря им мы гуляли по саду, играли с детьми, отдыхали и… — Кейб, покраснев, взглянул на жену и закончил:
— …и всячески наслаждались жизнью, совершенно не задумываясь о том, что творится в окружающем мире.
Темный Конь рассмеялся, но смеялся он над самим собой.
— Какой же я дурак! Мне и в голову не пришло, что искатель, которого я догонял в прошлый раз, не случайно оказался так близко от Мэнора! Теперь я понял, почему мне не удалось обнаружить его! С моим уменьшившимся я и гнавшим меня нетерпением я не смог увидеть, чем они заняты! Они заворожили вас так быстро и ловко, что вы не смогли понять, в какую игру с вами играют! Скажите мне, вы все помните?
Бедламы кивнули. Гвен добавила:
— Не могу отделаться от мысли, что Сумрак имеет к этому какое-то отношение.
— Так оно и есть. — Темный Конь рассказал все, что уловил из образов искателя. В способе общения птицелюдей были как преимущества, так и недостатки. Искатели, попав в тяжелое положение, излучали образы с такой интенсивностью, что их мог уловить любой опытный волшебник. Для Темного Коня это было совсем легко.
— Что будем делать? — спросил Кейб. — Думаю, наши прежние планы уже никуда не годятся.
Темный Конь кивнул:
— Знать бы, где сейчас Сумрак и что он затевает! Дрейфитт умер и перед смертью загадал мне загадку, которую я должен разгадать, и побыстрей! Сумрак не из тех, кто сидит сложа руки!
— И еще одно, — вмешалась леди Бедлам, — нам нужно встретиться с Зеленым Драконом. У него могут быть новости или хотя бы какие-нибудь предположения.
— Давай-ка ты этим и займешься, — предложил ей муж, — а я проверю окрестности. Хочу убедиться, что никакие сюрпризы нам больше не грозят.
— Хорошо, я отправлюсь к Зеленому Дракону.
— А что собираешься делать ты? — спросил Кейб у Коня-Призрака.
— Я вернусь в Талак. Если я не ошибаюсь, то там все осталось так же, как перед моим… исчезновением. Если же нет, — Темный Конь окинул их холодно блеснувшим взглядом, — то, может быть, спасать город уже поздно.
Сумрак, стоя у входа в чертоги Повелителей Мертвых, с открытым презрением смотрел на привратника — жуткое нагромождение гниющих человеческих органов. Впрочем, это зрелище его нисколько не задевало.
— Дрянная подделка. Я ожидал от твоих хозяев большего. Похоже, они тоже не дотягивают до уровня настоящих враадов. — Он махнул рукой, и страж с глухим звуком развалился на части. . — И это все, на что вы способны? — спросил он, обращаясь к заполненной грязью яме.
Пещера загудела от звуков его раздраженного голоса. Обрывки чужих мыслей коснулись его сознания — одни оскорбительные, другие смущенные, но все — с оттенком презрения. Что он совершил за все свои жизни? Что он сделал, кроме бесконечных прыжков между полюсами своей сущности?
Волшебник холодно усмехнулся:
— Да, это правда. Но все изменилось. И ваша жизнь скоро тоже изменится. У вас есть одна моя игрушка, я хочу получить ее назад. — Ощутив протестующие мысли, он стряхнул их, как капли воды. — Не стоит играть со мной! Верните треножник. Живо!
Теперь в их мыслях чувствовался неприкрытый страх. Сумрак вздохнул:
— Этот мир изменил вас. Как и остальных. Вы недостойны имени враадов. Тем более, мои дорогие родичи, вы недостойны имени Тезерени.
Прошло несколько мгновений, и у ног волшебника возник темный предмет. Сумрак поднял и внимательно осмотрел его. Это был треножник размером с кисть руки. На вершине его покоился черный шарик величиной не больше человеческого глаза. Удовлетворенный осмотром, волшебник опустил предмет в недра своего обширного плаща.
— Премного вам благодарен. — Сумрак отвесил издевательский поклон. — Вы так берегли его; я почти прощаю вас за то, что вы украли его после моей… смертью это вряд ли можно назвать… после моего временного исчезновения. — Он стал было исчезать, но вдруг передумал. — Я ведь сказал, «почти прощаю», не правда ли?
Панические протесты остались без ответа — волшебник нанес удар.
Как только Сумрак покинул развалины пещеры, мысли его тут же обратились к вершине его тысячелетней мечты. Его время истекало. Еще два, максимум три столетия — и искусственно удлиненной жизни Сумрака наступит конец. Но его ожидают не просто старость и смерть. Волшебник знал, что в конце его ждет гораздо худшая участь — долгое бессмысленное прозябание в иссохшей раковине собственной телесной оболочки. И лишь через долгие годы, когда исчезнут остатки последних заклинаний — лишь тогда он освободится от остатков жизни и примет смерть. Но он не хочет умирать! Пусть все покоряются смерти — он не покорится!
Сумрак вернулся в тронный зал Дракона-Императора. Там было пусто — Серебряный забрал с собой всех подданных в поход на Талак. Наверное, Дракон опасается, что замыслы Сумрака в отношении Дрейфитта сорвут его собственные тщательно выверенные планы. Да, Король-Дракон не дурак: вырастить преданных людей среди злейших врагов своего рода, достичь высочайшего положения и руководить ими — это замысел, достойный даже враада.
Он отбросил эти мысли. Глупо думать о мелочах, когда скоро сбудется его заветная мечта.
Он много раз продумал все до последней мелочи, он понял, где ошибся в прошлый раз, у него есть заклинания из книги, вынутые из памяти колдуна Дрейфитта. На этот раз все должно получиться!
Треножник вернулся к нему, и теперь осталось заполучить последний компонент — самый главный, важней даже того, что он получил от Повелителей Мертвых. Треножник был средством вызвать магические силы (об этом Дрейфитт не знал, так как в записях это не упоминалось), но он не мог служить средоточием этих сил, В прошлом Сумрак допустил роковую ошибку — сделал этим средоточием себя. Ему пришлось одновременно и вмещать, и связывать силы — такого не выдержал даже он. Нет, средоточием должно стать что-то другое.
Что-то? Нет, кто-то. Это должно быть живое существо с задатками волшебника. Как можно моложе, ведь заклинание питается жизненными соками и высасывает их до основания. Существо должно быть молодым и неопытным, потому что такой ум более восприимчив к его указаниям. Лучше всего, если это будет ребенок.