— Благодарю, сыта.
— Значит, получается, если бы наши северные отряды не атаковали вас без разговоров, а попробовали сперва предложить переговоры, всё могло бы решиться без боевых действий?
— Наверное, да. Я была в одной из поисковых партий. У вас на севере неплохо. Там хорошие леса, я видела. И луга отличные. Даже часто встречающиеся болота дело не портят. Может быть, земля и не самая плодородная, но у нас плодородных полей хватает. Когда наши разведчики приходили сюда, они потом рассказывали, что земли абсолютно никем не заселены. Конечно, плохо, что тогда ребята не сообразили пройти чуть южнее. Они бы узнали про вашу Империю побольше. Но уж как получилось, так получилось.
Я в шоке смотрел в столешницу и пытался осмыслить услышанное. Горло перехватило, трудно было глотнуть и глубоко вздохнуть, поэтому выговаривать слова приходилось осторожнее. И хорошо, что пока мысль, внезапно посетившая меня, не торопилась уложиться в голове и развернуться в сознании во всю ширь, во всю мощь. А то нельзя было ручаться за собственную реакцию.
— Так значит, войны могло бы и вовсе не быть? Мы могли бы договориться, пустить вас в незаселённые северные области, которые всё равно, по сути, для нас бесполезны? И это бы вас удовлетворило?
— Могло быть и так. Но стоит ли об это говорить сейчас?
— А когда ещё? — Я заставил себя улыбнуться. — Понятно. Вот так часто бывает — какая-нибудь мелочь… Какой-нибудь крохотный камушек вызывает к жизни мощнейшую лавину, и под нею гибнет целый город. Тысячи и десятки тысяч смертей — а причиной тому, по сути, всего один крохотный камушек.
— Я не думала, что ты склонен к философствованиям.
— Все люди так или иначе к этому склонны.
— Ты интересный человек. Рада, что пообщалась с тобой.
— Должен ли я понимать так, что на сегодня беседе конец и больше ты мне ничего не скажешь?
— Мне и самой надо переварить услышанное. Не так это просто. Ты согласен? Дашь мне время всё обдумать?
— Более чем согласен. Конечно, нам обоим есть о чём подумать. Что ж. — Я поднялся, чтоб постучать в дверь и приказать заглянувшему в кабинет бойцу позвать конвой. — Отведите нашу вынужденную гостью в охраняемую комнату. Нет, не в подземную камеру, так не подобает. Дама имеет право на минимальный комфорт, если уж мы не можем предложить ей максимальный. Пусть кастелян подберёт что-нибудь подходящее. Надеюсь, мы ещё поговорим, Аипери?
— Готова. Но не очень-то рада привилегированному положению по сравнению со своими товарищами. Нельзя ли нас как-то уравнять?
— Ладно. Передайте кастеляну, чтоб обеспечил другим пленным постельные принадлежности, смену одежды, возможность привести себя в порядок и сытную горячую еду. Конечно, их разместят на подземном этаже, но минимальный комфорт обеспечат всем.
— Я благодарю тебя, — произнесла женщина, и стало заметно, что она придаёт этим словам какое-то особое значение. — Это очень великодушно с твоей стороны, Сергей Серт.
Мне оставалось разве что кивнуть в ответ.
Я проворочался в своей постели всю ночь, до утра, так и не сумел заснуть и на рассвете поднялся с чувством облегчения, что больше не надо притворяться спящим, пока голову терзают неуместные размышления.
Оделся и, не дожидаясь, пока мне подадут завтрак, поднялся на донжон. Здесь утро началось уже давно, и, хотя ночной холодок ещё не схлынул, света тут хватало. Стоило мне подняться на верхнюю террасу, как туда начал стягиваться народ — мои телохранители, главный замковый маг, старший оружейник, ещё кто-то из местных ребят. Ну само собой, как же местный лорд вообще может передвигаться в одиночестве, без свиты?! Недопустимо!
Вдыхая полной грудью чистейший, как слеза, воздух, я любовался оттенками рассвета, которыми рождающееся солнце расписало небосвод. Палитра каждую минуту менялась, цвет перетекал в свет, и было это так красиво, что, дай мне волю, я бы не отрывал взгляда от неба. Но Ашад бесцеремонно толкнул меня в бок, показал рукой, и пришлось проследить за его жестом.
В той стороне, где сквозь тонкий, как газовая ткань, иссякающий туман проступали очертания самой высокой башни Приморского уступа, замелькало что-то ярко поблёскивающее. Потом обрисовались очертания. Да, диск, чёткий, хотя и очень маленький. С трудом могу себе представить подлинные размеры этой штуковины, если учесть расстояние. Показавшись во всей красе, он замелькал, подавая сигналы.
— Что это? — нахмурился я.
— Старая система сигналов. Существовавшая ещё до Солор. Более сложная.
— Я её не знаю.
— Я знаю. — Замковый оружейник корректно отодвинул меня.
— Они, конечно же, повторят каждое сообщение дважды, — успокаивал меня маг. — Мы всё успеем увидеть.
— Приморский уступ сообщает, что в заливе появились корабли под флагами имперских вооружённых сил, — громко произнёс оружейник. Он старательно щурился в ту сторону. — Множество кораблей, точное число сообщат позже. С кораблей сигналят, что семь пехотных отрядов сойдут на берег после проведения разведки… Также даются сведения, что есть и ещё силы, о местонахождении которых будет сообщено позднее… Также о том, что чародеи Ледяного замка занялись взломом блокировки, которая не позволяет нам всем пользоваться магической связью.
— Корабли принимают сигналы из Ледяного замка?
— Мы чуть позже сможем обо всём расспросить Приморский, — корректно напомнил мне замковый маг. — Но сейчас нужно до конца принять сообщение.
— Ты прав, да… А кто-нибудь вообще ведёт запись?
— Да, милорд, я веду.
— Ну и хорошо… Что-нибудь ещё?
— Да, милорд. С кораблей приветствуют Серге Серта, владетеля северных областей Империи, и передают ему благоволение его суверена.
«Ну типа зашибись, — с внезапным раздражением подумал я. — Типа спасибо ваще блин, о чём ещё можно мечтать!..»
Правда, почти сразу сообразил, что это раздражение — просто ответ сознания на огромное облегчение. Господи, как же я успел себя накрутить! Слава всем богам, сколько их там ни есть, что мои пессимистичные предположения оказались ошибочны. Забылась дикая тоска, охватившая меня в тот момент, когда стало ясно, что вся эта война — результат неудачного стечения обстоятельств. Отступили на второй план размышления о том, что можно было бы сделать, если бы я не охотой себя развлекал в свите императора, а лично взял бы на себя патрулирование северной границы.
Ну какой смысл был думать о том, что уже нельзя изменить? Знал бы, где упаду, соломки бы подстелил. А потом ещё приволок надувной матрас и слуг с батутом поставил. Глупо сожалеть… Но я всё равно сожалел. И ничего не мог с собой поделать.
Они всё-таки прибыли. Как бы там ни было, император прислал армию защищать и отстаивать Серт, а значит, и меня самого. Через несколько мгновений после первой вспышки от сердца отлегло. Я внимательно выслушал бойца, который зачитал с листа всё записанное, а потом сделал величавый жест, мол, слышал приветствие от государя и ценю сию высокую честь — это чтоб моим людям ничего лишнего в головы не пришло.