До вертолетов шестиколесные машины добирались четыре часа по раздолбанной грунтовке. Кто и зачем проложил эту дорогу через девственные джунгли, оставалось загадкой. На утоптанной площадке ждали два геликоптера – одновинтовых, меньше тех, что вывалили на деревню стаю кошек. В первом вертолете, кроме пилота, разместились либурнарии, Изэль и ее помощники со своими кошками. Беспамятного Скока погрузили во второй. Хотелось верить, что среди людей, сопровождающих центуриона, есть хоть один медик…
В соседнем кресле заворочалась Ведьма. Марк искоса глянул на нее. Удостоверившись, что завладела вниманием командира, Ливия продемонстрировала коммуникатор и коснулась мочки уха. Марк понял. Разговаривать, перекрикивая грохот винтов, было проблематично. Но у них сохранились уникомы. Сунув в ухо горошину миниатюрного наушника, Марк приклеил к нижней губе микрофон-липучку и перевел коммуникатор в режим локальной аудио-связи.
– Мы ошибались, – голос Ведьмы прорвался сквозь давящий, пульсирующий шум. – Они не варвары и не техноложцы. Они – энергеты.
Марк кивнул. В салоне царила жаркая духота, пропитанная вонью перегретого машинного масла. Но пот, выступивший на лбу Марка, был холодным. Вот Изэль опускается на колени меж раскинутых ног вождя, будто и впрямь хочет с ним совокупиться. Торжественно, двумя руками, возносит над головой черный нож. Безумная радость, нетерпеливое ожидание, вожделение, не имеющее связи с телесной похотью – все это написано на лице Ачкохтли. Если раньше Марк заставлял себя смотреть, то сейчас он заставил себя вспоминать. Ненависть, сказал он госпоже Брезгливости и господину Страху. Вы хотели увидеть, как они умирают? Нет, иначе: я хотел. Думал: пусть они сами делают нашу работу, пусть убивают друг друга…
– Они используют энергию смерти, – возник в ухе голос Змея.
– Энергию жизни, – возразила Ведьма.
– Энергию свободы, – подвел итог Марк. – Они делают то же, что и мы. Просто они отбирают всю энергию за один раз. Мы так не умеем. Общий принцип, разница в скорости и концентрированности процесса…
– Но…
Марк не дал Ведьме договорить.
– Наши рабы, когда их ресурс исчерпан, превращаются в «роботов». Безвольные овощи, они топчутся за шаг до смерти, не способные без чужой помощи даже переступить черту. Местные поступают проще. Они убивают пленников – ботву! – отбирая весь ресурс целиком. Кто менее свободен, чем мертвец?!
Ответом Марку было угрюмое молчание. Змей и Ведьма пытались переварить услышанное. Марк и сам еще не оправился от потрясения, которым сопровождалось осознание «энергобратства» со здешними убийцами. Увы, другого объяснения он не видел. Все встало на свои места. Раз местные – энергеты, тогда понятно, что за пурпурная дымка окружала лайбу, да и всю планету. Энергетическое поле. Вот только с планетой пока неясно…
– Дымка? Поле? О чем вы, командир?
Похоже, финал внутреннего монолога Марк произнес вслух. Ну да, конечно, Змей с Ведьмой не видели записей Жгуна, земля ему пухом. Они ничего не знают.
– Декурион Жгун скачал из бортового компьютера видеоматериалы. На них вокруг орбитального корабля, уничтожившего «Дикаря», видна пурпурная дымка. Такая же окружает планету.
– Энергополе вокруг целой планеты? – в словах Змея звучало глубочайшее сомнение. – Ладно еще, вокруг лайбы…
– Запись осталась в коммуникаторе Жгуна. У меня нет доказательств.
– У меня есть, – Змей пошарил в лохмотьях, в которые превратился его комбинезон, и достал уником. – Это Жгуна. Вместе с оружием забрал.
Марк требовательно протянул руку, и коммуникатор перекочевал к нему.
– Может, не стоит, командир?
Ведьма едва заметно качнула головой в сторону Изэли. Красавица с интересом следила за разговором чужаков, не пытаясь вмешаться. Ну да, одно дело – разговор на языке, которого Изэль не понимает, и совсем другое – демонстрация видеозаписи. Хотя… Что она там увидит? Как их корыто первым атаковало корабль пришельцев, в результате чего все погибли?! Судя по тому, как ведет себя черноволосая с либурнариями – распоряжайся на лайбе она, по «Дикарю» не стали бы открывать огонь. А значит…
– Пусть смотрит! – с вызовом заявил Марк. Он не успел достроить до конца логическую цепочку, но чувствовал, что поступает правильно. – Я хочу видеть ее реакцию.
И сделал приглашающий жест.
Пока Изэль подсаживалась ближе, Марк отыскал в уникоме Жгуна нужный файл и активировал сферу в режиме общедоступного обзора. Когда в воздухе над коммуникатором возникло объемное изображение, брови красавицы изумленно взлетели вверх – и Изэль прикипела взглядом к сфере.
– Видите дымку вокруг лайбы? Вокруг планеты? – комментировал Марк в микрофон для своих. – От этого пурпура наш двигун при посадке и пошел вразнос. Если это не поле, тогда я уж и не знаю, что это!
– Вот дерьмо…
Запись шла в замедленном режиме. Все успели как следует рассмотреть происходящее. Марк дождался выстрела лайбы и, нахмурив брови, картинно развел руками:
«Как прикажете это понимать?!»
Однако Изэль не обратила внимания на его красноречивый жест. Ее целиком увлекло сражение в сфере. Когда полыхнула вспышка, женщина вскрикнула и отшатнулась, прикрыв ладонями глаза. Марк обождал, пока Изэль проморгается, вернув назад изображение снаряда, пробивающего обшивку «Дикаря». Запись он поставил на паузу, после чего повторил пантомиму, сопроводив ее пафосно-гневной тирадой. Общий смысл сводился к следующему: «Мы пришли к вам с миром, как друзья! А вы без всякой причины уничтожили наш исследовательский корабль!» Зная, что актер он плохой, не чета деду, Марк очень старался не фальшивить. Да, Изэль не понимает языка, но интонации-то она ловит отлично!
В другой ситуации Змей с Ведьмой с трудом сдержали бы ухмылки, слушая вдохновенное враньё командира. Но сейчас либурнариям было не до смеха. Пронаблюдав за реакцией черноволосой, унтер-центурион Кнут постарался не подать виду, насколько он доволен результатом. На Изэль было больно смотреть. Она столь искренне переживала гибель чужого корабля, что Марк на миг пожалел ее. Но тут же стиснул зубы, давя в себе предательскую слабость. Пусть чувствуют себя виноватыми! Пусть будут в долгу перед чужаками. На тех, кто мучится комплексом вины, проще надавить, добиться своего. Реакция черноволосой была именно такой, на какую он втайне надеялся. Правда, неизвестно, удастся ли пронять остальных…
Изэль принялась что-то с жаром говорить, но быстро осеклась, сообразив, что ее не поймут. Из сумки, лежавшей в соседнем кресле, она извлекла серебристый планшет. Засветился плоский экран. Изэль поелозила по нему пальцем в поисках нужного файла; найдя, обернулась к либурнариям, привлекая их внимание.
Изображение было двумерным. Качество оставляло желать лучшего, однако разобрать происходящее не составило труда. Похоже, запись велась со спутника. Из черноты космоса выплыло узкое сигарообразное тело; сверкнуло мягким бликом. В следующую секунду остроносая сигара полыхнула огнем – Марк узнал выстрел плазматора – и по экрану расплылась слепящая белая клякса.