— Как себя чувствуешь?
— Спасибо, я в порядке.
Уголки тонких губ слегка приподнялись, это был слабый намек на улыбку.
— Как я понимаю, ты узнал меня, человек?
— Ты, ты Десвинг-Разрушитель.
Тени, укутывающие черный силуэт, задвигались и немного рассеялись. Черты лица то ли человека, то ли эльфа стали отчетливее. Уголки губ приподнялись.
— Одно из многих данных мне имен. Подходит мне не больше и не меньше остальных. — Десвинг слегка склонил голову набок. — Я знал, что мой выбор верен. Ты ведь даже не удивился, когда я предстал перед тобой в этом обличье.
— Голос все тот же. Незабываемый, с другим не спутаешь.
— А ты проницательнее многих тебе подобных, мой смертный друг. Есть такие, которые не способны узнать меня, даже если я трансформируюсь прямо у них на глазах! — Черный силуэт усмехнулся. — Хочешь доказательств? Я могу продемонстрировать тебе это прямо сейчас!
— Нет, спасибо, не нужно.
За спиной смертельно опасного спасителя Ронина угасали последние лучи солнца. Маг не знал, сколько он пробыл без сознания и где в данный момент находится, но больше всего его интересовало то, почему он все еще жив.
— Что тебе от меня нужно?
— Мне ничего от тебя не нужно, колдун Ронин. Я просто хочу помочь тебе выполнить твое задание.
— Мое задание?
Никто, кроме Красуса и членов тайного совета Кирин Тор, не знал о миссии Ронина. Более того, маг сомневался в том, что члены совета знали ее конечную цель. Магистры магии не посвящали в свои планы даже равных себе. Хотя, конечно, его теперешний собеседник мог и не знать о подобных вещах.
— О да, Ронин, твое задание. — Улыбка Десвинга вдруг стала неестественно широкой для человеческого существа, обнажились острые длинные зубы. — Освобождение великой Королевы Драконов, несравненной Алекстразы!
Ронин действовал инстинктивно. Он не знал, каким образом черному дракону стало известно о его миссии, но был уверен, что Десвинг не должен знать об этом. Крыло Смерти презирал все живое, в том числе и цветных драконов. И ни в одной легенде прошлых веков никогда не упоминалось о теплых отношениях между этим огромным чудовищем и красной Королевой.
Заклинание, которое непроизвольно использовал Ронин, когда-то сослужило ему добрую службу. Оно лишило жизни орка, мясистые ручищи которого были обагрены кровью шести рыцарей и одного мага. Правда, Ронин ни разу не использовал его против драконов. Если верить древним свиткам, оно отлично спасает от доисторических чудовищ…
Вокруг Десвинга сомкнулись золотые кольца…
…и черный силуэт прошел прямо сквозь них.
— По-твоему, это было необходимо?
Десвинг высвободил руку из-под плаща и указал на камень, лежащий на земле рядом с Ронином. Камень раскалился, зашипел… и расплавился прямо на глазах у мага. То, что от него осталось, впиталось в землю, не оставив и следа. И все это за считанные секунды.
— Вот что я мог бы с тобой сделать, колдун, будь на то моя воля. Уже второй раз я мог забрать у тебя жизнь, хочешь, чтобы я сделал это в третий и в последний раз?
У Ронина хватило мудрости покачать головой.
— Наконец-то мы проявляем благоразумие. — Десвинг шагнул к Ронину, по мере приближения его фигура приобретала плотность, становилась реальнее, и снова ткнул пальцем, но на этот раз в другую сторону от мага. — Попей. Очень освежает.
Ронин посмотрел вниз и увидел в траве флягу. Секунду назад ее там не было, но маг, не колеблясь, поднял ее и отхлебнул из горлышка. Конечно, его мучила жажда, к тому же отказ мог быть воспринят как очередной акт неповиновения, а злить дракона ему не хотелось. Пока магу ничего не оставалось, кроме как подыгрывать Десвингу и… надеяться.
Фигура в черном шагнула еще ближе, на мгновение утратив реальные черты и почти растворившись в воздухе. Способность Десвинга, не говоря уже обо всех остальных драконах, перевоплощаться в человека, подавляла Ронина. Кто знает, что можно ожидать от существа, подобного этому, когда он наденет личину человека? И можно ли быть уверенным в том, что этот монстр уже не попытался подчинить себе людей?
А если так, зачем Десвинг посвящает мага в свои тайны, если, конечно, не собирается потом его уничтожить?
— Вы так мало знаете о нас.
Ронин удивленно взглянул на Десвинга. Неужели дракон способен читать мысли собеседника?
Десвинг присел слева от мага то ли на стул, то ли на большой камень — под широким плащом было не видно. Из-под гребня цвета ночи на мага смотрели черные глаза дракона. Ронин отвел взгляд, и Десвинг повторил:
— Вы так мало знаете о нас.
— Ну, о драконах почти ничего не известно. Большинство исследователей съедены.
Слабая, на взгляд мага, попытка отшутиться показалась Десвингу весьма забавной. Он расхохотался громко и безудержно, словно безумец.
— Мой маленький друг, я совсем забыл, какими забавными могут быть смертные! Ты меня рассмешил! — Чересчур широкая, чересчур зубастая улыбка вновь украсила морду дракона. — Да, в твоих словах есть доля правды.
Ронин решил, что с него хватит, ему надоело безропотно сносить насмешки грозного дракона, он сел и расправил плечи. Можно было и встать, но одного взгляда Десвинга хватило, чтобы понять, что при данных обстоятельствах это будет лишним.
— Что тебе от меня нужно? — снова спросил колдун. — Зачем я тебе?
— Ты — средство для достижения далекой цели, инструмент отчаявшегося существа.
— Ты — отчаявшееся существо?
Десвинг встал и расставил руки в стороны, словно собирался взлететь:
— Что ты видишь перед собой, человек?
— Фигуру в черном. Дракона Десвинга в одном из его обличий.
— Это понятно, мой маленький друг. Но что еще ты видишь? Видишь ли ты легионы подобных мне?
Видишь ли ты великое множество черных… да хоть и красных драконов, которые заполняли это небо задолго до появления людей и даже эльфов?
Ронин не мог понять, к чему клонит Десвинг, и просто покачал головой. Одно он уже понял — с психикой у этого существа не все в порядке.
— Ты не видишь их, — начал дракон.