В последнюю секунду Ронин нырнул в сторону, и оружие орка со страшной силой обрушилось на каменную стену. Орк тяжело ступил вперед, грузная грязно-зеленая фигура загромоздила узкий коридор.
Прямо перед глазами Ронина болталось ожерелье из высушенных сморщенных пальцев людей, эльфов и других представителей разумной жизни. Орк явно намеревался присоединить к своим трофеям и пальцы мага. Он нанес еще один удар и на этот раз наверняка рассек бы рыжего колдуна пополам.
Ронин с ненавистью посмотрел на ожерелье и взмахнул рукой.
Жест мага заставил орка остановиться, но, не заметив никакого видимого эффекта от заклинания, тот презрительно расхохотался в лицо Ронину:
— Давай, колдун! Я прикончу тебя за секунду!
Он замахнулся топором, но странное ощущение заставило его взглянуть на свою грудь.
Пальцы с ожерелья, а их было больше двух дюжин, ползли к его горлу.
Орк выронил топор и попытался сбросить их с себя, но пальцы вцепились в него мертвой хваткой. Орк закашлялся, пальцы превратились в страшную руку и не давали дышать.
Ронин еле успел отскочить в сторону. Орк бешено закружился, стараясь содрать с себя карающую длань. Колдун хотел использовать заклинание как отвлекающий маневр, пока не удастся придумать что-нибудь посильнее, но ужасные пальцы, казалось, решили воспользоваться предоставленной возможностью в полной мере. Месть? Ронин был колдуном, но ему все равно не верилось, что души убитых орком воинов способны заставить пальцы сотворить такое. Только заклятие обладало подобной силой.
Конечно, только заклятие. Были ли это мстительные духи или просто магия, заколдованные пальцы выполняли свою страшную работу с большим рвением. Их когти впивались в шею орка, грудь его заливала кровь. Клыкастый воин повалился на колени, в глазах его стоял такой ужас, что Ронин не выдержал и отвел взгляд в сторону.
Через несколько секунд маг услышал последний всхлип и глухой удар массивной туши о каменный пол.
Труп окровавленного орка перегородил коридор, пальцы все еще впивались ему в глотку. Ронин собрался с духом и прикоснулся к ним — никаких признаков жизни. Пальцы выполнили поставленную задачу и стали прежними. Все так, как предполагалось заклинанием.
И все-таки…
Маг тряхнул головой и проскочил мимо мертвого орка. Труп прятать некуда, а думать над этим некогда. Вскоре его обнаружат, но тут уж колдун ничего не мог поделать. Сейчас главное — Королева Драконов. Если он сможет освободить ее, возможно, она вынесет его в более безопасное место. В действительности это был его единственный шанс спастись.
Несколько тоннелей Ронину удалось преодолеть без помех, а потом он увидел невдалеке яркий свет и услышал громкие голоса. С большой осторожностью маг подкрался к перекрестку тоннелей и выглянул за угол.
То, что сначала он принял за очередной коридор, оказалось широким входом в большую пещеру. В пещере два десятка орков загружали телеги и запрягали тягловый скот. Складывалось впечатление, будто они готовятся к длительному путешествию.
Прав ли был маг в своих предположениях по поводу битвы на севере? Но, кажется, что всеорки собираются покинуть Грим Батл, а не только наездники и их драконы. Этим телегам понадобится слишком много времени, чтобы добраться до Дан Элджеса.
Ронин увидел двух орков, которые тащили что-то тяжелое. Было ясно, что они с радостью опустили бы свою ношу на пол, но по каким-то причинам не решаются сделать это. Они с такой осторожностью обращались со своим грузом, словно он был сделан из чистого золота.
Удостоверившись в том, что никто не смотрит в его сторону, Ронин шагнул чуть дальше, чтобы рассмотреть, над чем так трясутся орки. Это был шар, вернее, эллипс с шероховатой, можно сказать, чешуйчатой поверхностью. Ронину это напомнило простое…
Яйцо.
Драконье яйцо, если быть точным.
Маг быстро осмотрел телеги. Стало ясно, что орки загружают в телеги яйца дракона самой разной зрелости — от мягких и почти круглых до крупных, покрытых твердой чешуей яиц на грани вылупления.
Что заставило орков рисковать самым ценным, что было в этой пещере?
Человек.
Маг чуть не вскрикнул от неожиданности. Он прижался к стене и быстро скользнул обратно в тоннель. Убедившись, что ему удалось остаться незамеченным, Ронин схватил медальон, болтающийся на шее, и глянул на черный кристалл в центре.
Никаких сомнений — кристалл светился тусклым светим.
Человек… Ронин… Где ты? — спросил голос у него в голове.
Десвинг не знает?
— Я в крепости орков, — прошептал маг. — Ищу пещеру Алекстразы.
Но ты нашел что-то еще. Я что-то видел мельком. Что это?
Ронину почему-то не хотелось делиться увиденным с Десвингом.
— Да это просто орки. Упражняются в боевом искусстве. Чуть не выскочил на них по неосторожности.
Последовала тишина. Длилась она так долго, что маг уже решил, что Десвинг оборвал связь. А потом дракон очень спокойно произнес:
Я хочу взглянуть на это.
— Да не на что смотреть…
Не успел Ронин закончить фразу, как его тело перестало ему повиноваться и вернулось к пещере, полной орков. Возмущенный маг попытался протестовать, но на этот раз рот ему не подчинялся.
Десвинг вернул колдуна на прежнее место и вынудил его поднять правой рукой медальон. Ронин понял, что дракон видит через черный кристалл.
Упражняются… Вижу… Так они отрабатывают отступление?
Маг не мог ответить на язвительное замечание левиафана, да тот, судя по всему, и не нуждался в ответе. Десвинг еще некоторое время заставлял Ронина направлять кристалл в разные стороны, обследуя окружающее пространство.
Да… я вижу… А теперь можешь вернуться в тоннель.
Снова овладев собственным телом, Ронин юркнул в укрытие, радуясь тому, что орки были слишком заняты своими приготовлениями, чтобы заметить его появление. Колдун, тяжело дыша, прислонился к стене, страх быть обнаруженным оказался гораздо сильнее, чем он предполагал. И значит, он не так уж не боится смерти, как ему представлялось раньше.
Ты выбрал не тот путь. Вернись немного назад.