Тарик был мусульманином, но он не просто располагал статистическими данными о религиозных меньшинствах Америки, он понимал, что стоит за этими цифрами.
Меньше двух процентов всего двадцатимиллионного населения Нью-Йорка составляют последователи ислама, меньше двух процентов — буддисты, индусы или сикхи. Но за этими цифрами скрывалось изменение, по силе сравнимое с землетрясением, невидимое большинству обывателей. Нью-Йорк уже стал прибежищем для четверти всех американских евреев. И постепенно превращался в землю обетованную для четвертой части мусульман, проживающих в Америке.
Если бы Тарика спросили, что он больше любит — ислам или Америку, тридцатипятилетний мусульманин счел бы такой вопрос наивным и спросил бы, в свою очередь, кого вы больше любите — ребенка или жену. Его любовь к исламу и к Америке была одинаково страстной. Он не считал их взаимоисключающими понятиями. И когда Тарику выпал шанс устроиться на работу в нью-йоркский офис одного из крупнейших и быстроразвивающихся новостных каналов Ближнего Востока, он решил, что о лучшем нельзя и мечтать.
Но потом Тарик начал сомневаться в правильности выбора. Как сотрудника Рейтера его с удовольствием принимали в журналистские компании в любом баре в любой точке света. Телефонная книжка Тарика разбухла от имен самых важных политических и общественных деятелей страны. Но теперь на его звонки не отвечали. Все просьбы получить доступ к материалам отклонялись. А когда он спускался вечером в бар гостиницы, если случалось бывать в командировках, остальные журналисты делали вид, что уже собрались уходить спать.
Тарик гнал прочь мысли о том, что все кругом называют канал марионеткой или громкоговорителем бен Ладена и считают «Пан-Арабию» антиамериканской.
Правда, сейчас Тарик начал осознавать, что работа из осуществившейся мечты превращается в ночной кошмар.
Взглянув на список потенциальных новостей, подготовленный заместителем для включения в завтрашний выпуск, Тарик поразился, как мало, оказывается, криминала в Нью-Йорке! Два убийства в Куинсе — оба совершены из проезжающих автомобилей — вряд ли вызовут интерес зрителей. Самоубийство мусульманки, которая тайно встречалась с известным профессиональным игроком, — вот это будет погорячее. А все остальное — ерунда.
Хотелось кофе, но секретарь опять куда-то испарилась. Ее приняли всего на месяц из агентства временного найма, предоставляющего свой персонал другим компаниям. Когда Тарику было срочно что-то нужно, секретаря на месте не оказывалось.
Тарик кликнул по папке «Входящие».
Работая в агентстве Рейтер, он даже боялся включать компьютер — в день приходилось обрабатывать более сотни электронных писем, приходящих на его ящик. Теперь десять сообщений в день были большой редкостью. К тому же два из десяти всегда оказывались от жены.
Тарик просмотрел список полученных писем, удалил спам, в котором обычно предлагалась либо информация о фондовых биржах, либо «Виагра» по бросовой цене.
Самое последнее сообщение заинтересовало Тарика. Тема — «Эксклюзив». Адресат — компания «Инсайдэксклюзив». Тарик открыл письмо. Там не оказалось ни строчки, только интернет-ссылка: www.Insidexclusive.com и инструкция: «Введите пароль 898989». Тарик, подведя курсор к ссылке, кликнул мышкой. Появилась табличка «Введите пароль до 22.00». Времени еще полно. Тарик забил пароль, табличка исчезла, а экран стал заполняться вертикальными цветными полосами, которые многие телеканалы используют как заставку в режиме ожидания. Цветные полосы пропали, и вместо них по экрану словно побежали телевизионные черно-белые помехи. Потом появилось изображение. Правда, не в фокусе, такое размытое — ничего не разглядеть, как будто камеру быстро двигали, пытаясь настроить. Постепенно картинка становилась четче. Тарику показалось, что он видит газету «Ю-эс-эй тудей», лежащую на полу. Он хотел уже выйти, решив, что напоролся на спам с рекламой очередного бесполезного товара. Но вдруг заметил, как камера переместилась в угол газетной страницы. Тарик увидел дату — второе июля. Он вальяжно откинулся на спинку стула. Ну что же, посмотрим! Наверное, «Ю-эс-эй тудей» испытывает новую маркетинговую кампанию.
Камера медленно отъехала назад, и газета будто растворилась в темноте. На экране показался край стола. Тарик резко придвинулся к экрану. Так вот зачем показали дату на газете! Чтобы доказать: то, что он сейчас увидит, реально. Камера замерла, пошла настройка четкости изображения. Такого он точно не ожидал! Голая молодая белокожая женщина, привязанная ремнями к странному столу.
— Черт возьми! — громко воскликнул Тарик.
Картинка на экране сменилась видом сверху.
В ужасающей близости Тарик увидел избитое лицо девушки, перекошенное страданиями. Она монотонно качала головой из стороны в сторону.
Тарику приходилась смотреть видео расправ над военнопленными и кадры с пытками. Поэтому он мог с уверенностью сказать, где засняты реальные события, а где просто монтаж. Глядя на экран, Тарик не сомневался в подлинности съемки.
Девушка находилась в травматическом шоке. И то, что она качала головой, было признаком приближения критического состояния.
Камера вдруг снова начала приближаться. На полу справа от стола лежало три листа белой бумаги.
Склонившись над монитором, Тарик прищурился. Расплывчатые буквы, напечатанные крупным шрифтом, все приближались и приближались. Камера остановилась. Изображение стало четким. И Тарик смог прочитать три слова: «Ха! Ха! Ха!»
Нью-Йорк, отделение ФБР
20.00
Хью Баумгард закончил телефонный разговор с руководителем ФБР и, не отрывая взгляда от экрана телевизора, по которому шел срочный выпуск новостей, тут же набрал мобильный Джека.
В Риме было два часа ночи, но Джек ответил почти сразу же.
— Джек, это Хью. Прости, что разбудил. Ты, наверное, уже спал…
Джек включил лампу на прикроватной тумбочке.
— Слушай, и как ты догадался?! Не поверишь, но сон иногда нужен таким чудакам, как я. И чем больше, тем лучше!
Немного убавив громкость телевизора, Хью сказал:
— Прости, старик, но я по делу. У нас тут такое завертелось!
Джек сразу забыл о шутках.
— Что случилось? С тобой все в порядке?
— Со мной-то да. Ну здесь такая ситуация возникла… И похоже, она связана с нашим психопатом, чертовым придурком БРМ!
Услышав кличку блэк-риверского маньяка, Джек тут же вскочил с кровати.
— Что ты хочешь этим сказать? Только не спеши, старик, я еще не до конца проснулся.
— Сейчас точно проснешься. В общем, слышал про «Пан-Арабию» — арабский канал, конкурирующий с «Аль-Джазирой»? Это те ребята, которые транслировали видео бен Ладена.
Джек протер заспанные глаза.