Поместив руки на то место, куда вросла секира, жрица начала тихо петь, а все призраки, кроме Такира, толпились вокруг неё, протягивая руки к золотому амулету. Один за другим они прикасались к нему и, пройдя сквозь тело Неферы, исчезали. От каждого прикосновения верховная жрица вздрагивала и бормотала в забытьи, рисуя в воздухе странные фигуры. Над её головой появилось густое облако, корчащееся и извивающееся, словно живое, слабый звук донёсся до ушей.
— Баракаш! — закричала Нефера, говоря на том языке, который она узнала в видениях. — Вэриси Баракаш!
Облако стремительно темнело и уплотнялось, внутри чудовищной массы зажглось два пламенных глаза, которые мрачно воззрились на замершую в трансе жрицу. Она приподняла веки и замерла, поражение глядя в эти глаза. Сила немедленно начала покидать её.
— Такир! Помоги!
Тень медленно подплыла к ней, чёрное облако наверху продолжало бешено извиваться. Теперь и Такир дотронулся до амулета, войдя в тело жрицы, которое безвольно задёргалось, словно марионетка.
Нефера заговорила снова, но теперь в её голосе слышалось два — живой женский и… мёртвый мужской.
— Рахм Эс-Хестос! — провыл новый голос. — Тирибус Де-Нордмир! Вэриси Баракаш!
Подобные рукам придатки выросли по бокам твари, огненные глаза сосредоточились на чём-то, что не мог видеть простой смертный. Она подплыла к стене и, мгновенно утратив материальность, просочилась сквозь камень, словно его не существовало.
Такир, почти невидимый и слабый, показался из тела Неферы, сама жрица после этого закачалась и рухнула на пол без сил. Мантия липла к телу от пота, сердце бешено билось, но… но она сделала это! Теперь Нефере стал доступен новый уровень мастерства, о котором раньше можно было только мечтать. Она смогла создать демона-охотника, мстителя-тень,который избавит её от проблем.
— Я всё же справилась… — бормотала леди Нефера. — Теперь давайте, бегите… Куда хотите отправляйтесь — не скроетесь…
Тяжело переводя дыхание, верховная жрица посмотрела по сторонам, призраки начали появляться вновь, как и Такир, они выглядели бледными и измождёнными. Но по своему опыту она уже знала, что скоро мертвецы восстановят силы и даже увеличатся в числе. Ей нужно было подумать о себе — позаботиться о раскалывающейся голове и ноющем теле…
Не обращая внимания на призрачные взгляды, Нефера, прихрамывая, пошла к выходу. Неусыпно бдящие Защитники оказались свидетелями неожиданного шествия, когда верховная жрица показалась из комнаты медитаций, сопровождаемая сонмом теней.
А где-то далеко за границами Храма тёмный жестокий каратель с огненными глазами плыл прочь от Нетхосака…
Над Кровавым морем и Куранским океаном сгущались тяжёлые тучи. Они затягивали небосвод, и ни один из моряков, видевший их, не мог вспомнить, когда ещё они окрашивались столь зловещим зелёным оттенком.
Небеса наливались тьмой, и капитаны начинали все с большей и большей тревогой поглядывать вверх…
Спустя несколько дней после коронации Хотака, поздним вечером произошла ещё одна церемония. На этот раз все собрались в большом здании Высшего Круга, что располагалось недалеко от дворца. Основа существования самого Круга была в управлении экономикой армии и флота, к чему добавлялся контроль над некоторыми торговыми операциями. В прошлом члены Круга, куда входили сильнейшие и мудрейшие представители многих Великих Домов, не менялись на протяжении многих десятилетий. Императоры приходили и уходили, но мощь империи всегда поддерживалась на нужном уровне.
Так было ещё недавно, но эти времена ушли. Теперь Круг сам почти исчез, ведь из восьми его членов семеро погибли в Ночь Крови. Новые члены не думали ни о чём, кроме как лучше угодить любому желанию Хотака.
Уже стемнело, когда Мариция и её эскорт вошли в дом Высшего Круга, пройдя мимо огромных окон, и по короткой лестнице поднялись на второй этаж, где их встретили салютом воины Стражи.
Когда они вышли из галереи, все сидящие в зале минотавры дружно встали, приветствуя их. Зал был создан для важных заседаний, когда рассматривались вопросы Великих Домов или споры между ними. Сегодня все пятьсот мест были заняты, а ещё больше народу стояло во всех свободных проходах.
На почётном возвышении за длинным столом сидели все члены Высшего Круга. Чуть ниже за письменной стойкой стоял секретарь, именно его острые уши ловили и запечатлевали на пергаменте новые законы.
Древний закон запрещал носить и использовать в зале Круга любое оружие, но ни Марицию, ни её телохранителей никто не посмел остановить или даже сказать хоть слово по этому поводу. Только когда она взошла на помост и остановилась в центре, когда-то гордые советники осмелились сесть, а вслед за ними и все остальные.
Посреди зала монументально возвышался огромный светильник, гигантский медный шар с пылающим огнём, символизирующий вечность империи. Его зажигали только во время заседания, и Мариция с удовлетворением отметила, что он ещё потушен. Почётный страж с горящим факелом в руке поклонился, ожидая приказа. На флагштоки медленно поползли знамёна Великих Домов, все немедленно заметили, как много мест сегодня осталось пустыми.
Лотан вновь поднялся со своего места и подошёл к Мариции, все присутствующие затаили дыхание, когда он согнулся в глубоком поклоне.
— Наше собрание приветствует посланца императорской мудрости, — глубоким звучным голосом проговорил Лотан.
— Трон с благодарностью принял приглашение от своих наиболее учёных и верных слуг, — любезно ответила Мариция.
Немедленно со стороны галереи одинокий трубач вывел три чистые ноты, и страж с факелом прикоснулся к пирамиде промасленных дров. С оглушительным хлопком занялось сухое дерево — заседание Высшего Круга началось.
Теперь наступила очередь секретаря:
— Рог прозвучал! Пламя вспыхнуло! Теперь каждое произнесённое слово будет официально занесено в протокол, помните об этом, и да не прозвучит моё предупреждение во второй раз!
После его слов стражники одновременно с лязгом захлопнули засовы на всех дверях.
Формальности были соблюдены, и Мариция протянула свиток Главе Круга. Лотан быстро пробежал его взглядом и обернулся к залу.
— Братья и сёстры! — закричал он. — Я держу в руках постановление императора относительно тех Домов, которые поддерживали своими действиями жалкого Чота и его Дом!