— Величайшая угроза твоему восстанию — не мои братья, я знаю это точно. Среди нас есть мастер темной стороны спектра, не имеющий права наследования.
— Тома? До меня доходили слухи…
— Это не слухи, теплокровный! — прошипел Зеленый. — Я долго не вмешивался и наблюдал. Есть основания полагать, что Тома бывал на наших советах под маской одного из Королей! — Это утверждение не нуждалось в подчеркивании. Сам факт — огненный с более чем двумя обликами… Каковы же должны быть его возможности?
Обдумывая услышанное, Грифон испытующе глядел на Короля.
— Пожалуй, твое рвение во многом происходит от боязни, что Тома захватит трон. С людьми ты еще можешь сражаться. А вот Тома почти наверняка убьет тебя, когда ты не будешь больше нужен. — Один из воинов потянулся за мечом, — И кого же ты прочишь в новые монархи?
Рука отпустила рукоять:
— Ну что ж, если и этого недостаточно, вот тебе еще кое-что. Азран помешался и крушит все вокруг. Надо объяснять тебе, на что может быть похоже его правление? Если мои сведения верны, он может оказаться опаснее Томы!
— Что за сведения? — Первые мысли Грифона были о Гвен и Кейбе.
В ответ Зеленый указал пальцем на Рогатый Клинок.
— Вот ты носишь Рогатый Клинок, проклятие Азрана. Есть слух, что он создал новый, перед которым этот не опаснее столового ножа.
Оружие задрожало, словно оскорбленное. Грифон пытался осознать, насколько такое возможно. Увы, шансы были немалыми. Таланты Азрана были по меньшей мере необычными. И это объясняет, почему никто не слышал о нем столько лет.
Он издал полувздох, полумурлыканье и присвистнул по-коршуньи:
— Да будет так.
— Как это любезно с твоей стороны. И как, я бы сказал, удачно. Вот тебе еще немножко: я — один из покровителей леди Гвен, даром что не мог разрушить янтарный кристалл. Повредить ей я не позволю никому.
— Ты знаешь, где она сейчас? — О Кейбе Грифон не спрашивал, будучи уверен, что и он там же.
Да, он угадал. Зеленый указал на северо-восток:
— Там. В Тиберийских Горах. Все нуждается в своем завершении.
— Я думаю, у тебя есть какой-то план, раз уж ты забрался так далеко от своих владений?
— Есть. Но я в пределах своего Королевства: эти земли теперь мои. Или ты хочешь претендовать на них?
Припомнив останки Бурых кланов, Грифон мотнул головой:
— Так я и подумал. А теперь объясню, что же я могу предложить.
На лице Зеленого появилась хищная усмешка.
В преисподнюю — трудно было назвать это иначе — вели большие бронзовые ворота. По их виду было нетрудно оценить возраст— пожалуй, даже больший, чем у Империи. Но прошедшие годы и века не сделали их хрупкими.
— Что дальше? — спросила Гвен. — Тома не мог отправить нас просто так. Должен быть способ попасть внутрь.
— Как насчет постучаться?
Гвен устала гадать, шутит он так или попросту свихнулся. «Пожалуй, свихнулся», — подумала она, когда он подошел к воротам и громко постучал. Дверь гремела, словно колокол.
Они ждали, что вот-вот из ворот на них обрушится толпа ужасающих чудищ. Но вместо этого массивная створка просто приотворилась. Внутри никого не было видно. Чернота.
Что еще оставалось? Они вошли. По привычке Гвен окружила себя зеленоватым сиянием. Это давало ей возможность видеть, не заливая светом все вокруг. Для остальных этого света как бы и вовсе не существовало. Она растянула свечение так, чтобы хватило и на Кейба.
Вокруг сновали разнообразные твари, которым лучше бы вовсе не рождаться на свет: самые последние из слуг, гонцы, да шпионы. Незваные гости растревожили все гнездо. Кейб как-то сдвинул их восприятие, и они, решив своими убогими мозгами, что им все почудилось, угомонились.
В неверном свете нескольких факелов зашевелилось нечто впереди. Невообразимо уродливая фигура, карикатурно напоминающая человеческую, попыталась скрыться прочь от света. Быстро двигаться она не умела, и Гвен удалила ее прочь, в родной ей мир, прежде чем она уползла по коридору.
Кейб сжал руку волшебницы и склонился к ней.
— Однако мы здесь, а? — прошептал он. Она согласно кивнула.
— Нам туда.
Действительно, спрятать такое место, как Тронный Зал Императора, было просто невозможно, и оба чуяли, где он находится.
Снова ощущение древности всего вокруг. Каменные стражи: в некоторых есть нечто знакомое, другие — порождения ночного кошмара. По крайней мере хотелось в это верить..Сколько веков назад высекли из камня этот зал? И имена его строителей давно забыты.
Но над всем этим доминировала колоссальная фигура Золотого Дракона.
— Ну, здравс-с-с-твуй, Бедлам. Давненько мы не виде-лис-с-с-сь, давненько. Несколько дес-с-с-сятилетий.
Развернулись, чуть не коснувшись противоположных стен, гигантские крылья. Император стоял на двух ногах, держа наготове страшные когти, голова едва не упиралась в потолок. Он зарычал.
Гвен, не в силах выдержать приступа ужаса, отступила. Даже обновленный Кейб задрожал, словно в лихорадке.
— Ну что же? Нечего тебе с-с-с-с-с-казать, Хозяин Драконов?
— Он думает, что ты — Натан! — потрясенно вымолвила Гвен.
— Думает! — прогрохотал дракон. — Уж тебе ли, колдунья, не знать своего любовника? Может, вот это поможет?
Темная часть спектра колыхнулась. Кейб почувствовал, как его что-то накрывает, но это что-то не собиралось ему вредить. Кейб не стал мешать.
Гвен так и разинула рот. Волшебник без особого интереса окинул взглядом свою синюю одежду с капюшоном. Он поглядел на Гвен, которая застыла с раскрытым ртом, и улыбнулся ей.
И снова повернулся к рептилии:
— И да и нет.
К нему метнулась разинутая пасть. Кейб отскочил, оттолкнув в сторону и Гвен. С рычанием дракон снова поднял голову.
Все содрогнулось, когда Император ударил. Ящер мог сколько угодно быть Золотым, но его колдовство было самого что ни на есть черного сорта. Когда он изрыгнул вперед волну сокрушительной силы, волшебник понял, как недооценил Золотого Дракона.