У искателей не было настоящего вожака. Последний законный предводитель погиб во время сражения за эту крепость. На этот титул претендовали теперь многие, в том числе и вожак последней стаи. Если придуманный им план приведет к успеху, ему обеспечен и титул, и власть, и почет. Но и риск был немалый, поскольку поражение означало, что виновник будет растерзан клювами собратьев.
Чтобы положить конец сумятице и спорам, неприличным для представителей их расы, предводитель последней партии приказал распаковать один сверток. Он указал на самый большой.
Старший дракончик из выводка, успокоенный талисманом искателя, заинтересованно крутил головой, разглядывая птиц. Больше похожий на человека, чем на дракона, он оказался совсем не таким, как ожидали искатели. По молодости он еще не научился придавать голове форму шлема, при помощи которого взрослые самцы маскировали свой несовершенный и враждебный облик. Но уже сейчас видно было, что ему это ни к чему. Со временем его человеческая форма станет практически совершенной, по крайней мере лучшей, чем у любого его сородича.
Дракончик протянул руку к незнакомому существу, но искатель неприязненно оттолкнул ее. Обиженный, дракончик свернулся клубком, зажмурившись и спрятав мордашку от столпившихся вокруг него чудовищ.
Искатель приказал снова упаковать ценный груз. Затем он выбрал несколько помощников из собравшихся и сделал им знак присоединиться к своему отряду. Ни один из них не заколебался.
Удовлетворенный, главарь расправил крылья и поднялся в воздух. Пара за парой за ним последовали другие, несущие похищенных детенышей. Когда все они поднялись в воздух, остальные искатели посмотрели им вслед.
Когда вся стая исчезла из виду, стало тихо. Споры затихли. Поодиночке или стайками искатели разлетелись к своим гнездовьям. Расплата была близка. Настало время ожидания. Ожидания успеха или, возможно, полного крушения.
В то время как Грифон сосредоточенно рылся в стопках древних книг, Кейб и его спутники медленно продвигались вперед, держась узких полосок непотревоженной почвы, видимо, оказавшейся слишком твердой даже для самых упорных тварей. Остановившись для короткой передышки, они посмотрели вперед, на заснеженную горную цепь у горизонта.
До закованных в лед гор было еще далеко. Одна из вершин казалась подсвеченной сверху; высотой это зазубренное чудовище не уступало Киван Грату, главному пику Тиберийских Гор.
Тома издевательски рассмеялся:
— Только не поддавайтесь на уловку Ледяного. Бедняга воображает, что эти торчащие вверх тормашками сосульки могут поспорить с величественными горами во владениях моего отца… Его крепость — стеклянный домик, или, точнее говоря, ледяной.
Кейб навострил уши:
— Что ты имеешь в виду?
— Я сказал уже: большая часть дворца Лорда Северных Пустошей — просто лед. И горы — совсем маленькие, а то, что вы видите, обыкновенные ледники. Сними с них ледовую мантию, и крепость окажется стоящей на пригорке.
— Что не делает слабее нашего противника, — вставил Хейден. — Твои язвительные замечания о владениях Ледяного не помогут нам одолеть его, даже если ты выскажешь их ему в лицо. Он не производит впечатления такой ранимой натуры.
Гвен одобрительно кивнула и сказала:
— Никому не кажется удивительным, что мы до сих пор не заметили никаких оборонительных укреплений и не почувствовали присутствия Ледяного, если не считать проклятой холодной дрожи?
— Я заметил немного снега.
— Твоя ирония неуместна, Хейден. Ты знаешь, что я имею в виду.
Кейб огляделся. Кругом бело. Холод и белизна. Это начало раздражать его.
— На юге погода еще хуже. Ледяному Дракону нет нужды заботиться о своих владениях, он занят теми, которые еще только собирается захватить.
— Ты верно подметил, Бедлам, и мы с-сейчас-с, пожалуй, в одном из самых привлекательных уголков Царс-с-ства драконов. Но, на мой вкус, можно бы обойтись без-з этого холода, прониз-з-зывающего насквоз-з-зь.
Холод терзал всех, но внутренняя дрожь была мучительнее. Временами они подолгу молчали, погруженные в угрюмые мысли. Исключением был Тома, занявшийся ревизией своих магических способностей. Он с увлечением вызывал маленькие язычки пламени по очереди из каждой руки.
— Как удачно, что мы все же с-сохраняем нашу с-силу. Я должен первым почувствовать прикос-сновение Ледяного. Я бы з-знал, ес-сли бы он уже наблюдал з-за нами.
Но первым отличился эльф. Он все время пристально изучал горизонт, землю и небо, и его бдительность оказалась вознаграждена.
— Смотрите скорее!
Сначала они увидели только что-то вроде облачка, приближающегося с юга. Тома повернулся к своим спутникам:
— Нам следовало бы поис-скать укрытие! Но Кейб уже почувствовал легкое касание чужого разума и покачал головой:
— Для этого нет причины. Они ничего не имеют против нас. По правде говоря, мне кажется, что они готовы в каком-то смысле поддержать нас.
— Они? — Гвен прищурилась. Облачко рассыпалось пригоршней черных точек, и Гвен воскликнула:
— Искатели!
Тома понимающе кивнул, вспомнив искателя, который помог ему сбежать из крепости. Определенно крылатые что-то замышляли. Возможно, его побег был просто отвлекающим маневром, пока они организуют этот десант. Пожалуй, их меньше всего интересовало, удастся ли ему выбраться из Северных Пустошей. «Вернее, их это совершенно не интересовало», — мысленно уточнил Тома.
Теперь они отчетливо видели по меньшей мере две дюжины искателей — гораздо больше, чем приходилось встречать любому из них, исключая Кейба. Глядя на приближающуюся стайку, он вспоминал день, когда прежний Красный Дракон напал на крепость Азрана и взбунтовались обезумевшие от ненависти к злобному колдуну искатели. Их было страшно много, потому что неподалеку от крепости находилось большое гнездовье.
Определенно Ледяному Дракону следовало бы осмотрительнее выбирать себе врагов.