— Да, — говорил Авдеев. — Да, в курсе, Роман Ильич. Я вам пробовал звонить, но… Да, звонят. Приходят даже. Что будем делать? Да здесь… — Он искоса посмотрел на Телешова. — Здесь кое-какая новая информация есть.

Пока директор беседовал по телефону с начальством, Сергей восстанавливал в памяти все события этого на редкость насыщенного дня. Какие-то ответы были, но вопросы, вопросы… Вопросов оставалось гораздо больше. Действительно, неизвестно: одна — или много? Неизвестно, удастся ли герпетологам выловить или хотя бы убить ту, что прячется в подвале. Неизвестно, не пострадает ли… Он пытался отгонять от себя эту мысль, но она возникала уже не первый раз, и загнать ее подальше и поглубже, куда-нибудь в подсознание, не получалось. Неизвестно, не пострадает ли кто-нибудь из людей, взявшихся по долгу профессии за это дело. Пострадать же в данном случае означало быть укушенным. А быть укушенным в свою очередь означало: смерть. Он изо всех сил старался думать абстрактно, не вспоминая лиц людей, которые пойдут — или уже пошли — в этот трижды проклятый подвал. Лиц Кости и Кремера. Лиц Живилина и… Алины. Особенно Алины.

Телешов знал, что укус этой гадины действительно означал смерть. Без единого шанса на выживание. Когда после звонка Кремера Алина принялась собирать свой саквояж, он спросил о противоядии. Она с грустной улыбкой покачала головой. Что может быть панацеей от яда, с которым человек сталкивается впервые? Милые. Хорошие. Добрые. Смелые. Пожалуйста, будьте осторожны. Пожалуйста. Будь Телешов верующим, сейчас он молился бы. Увы, давным-давно он уже не верил ни во что и ни в кого и поэтому мог только молчаливо взывать к тем, что пойдут вниз, к притаившейся в подвале смерти. Пожалуйста. Будьте осторожны.

Авдеев положил трубку на рычажки.

— Ну вот. Теперь и мы, — он с издевкой ткнул большим пальцем вверх — озаботились. Впрочем, кажется, немного успокоились. Благодаря твоим новостям. — Он потер подбородок. — Слушай, Сергей, а ты им позвонить не можешь? Туда? В смысле, как продвигается? Хоть чей-то телефон у тебя есть, а?

Телешов, прищурившись, посмотрел на директора.

— У меня все телефоны есть. А позвонить… Ты хоть понимаешь, что говоришь?

Валерий выставил ладони вперед, словно защищаясь.

— А что я такого сказал? В чем криминал?

— Да в том, что они сейчас в этом подвале, в полуметре от смерти, может быть, думают, куда ногу поставить при следующем шаге — а я им звонок? Доложите, товарищи, как продвигается операция? Или начальству рапортовать не терпится?

Авдеев насупился.

— Ты все-таки не заговаривайся, Сергей Михайлович. Насчет звонка, согласен, не подумал. Но волнует меня не рапорт начальству, а то, что мы с детьми будем делать. Со школой. Изловят гадину — прекрасно, звонок по расписанию, журналы, перекличка, все как всегда. Не изловят — вот тогда ба-а-а-льшой вопрос возникает, что делать дальше. — Директор хлопнул ладонью по столу. — А дальше будем замок искать, да не замок, а замчище, чтобы за сто метров видно было, и школу закрывать к чертям собачьим! И плевать мне, так ли распорядится начальство или, наоборот, прикажет, чтобы все дети до одного в школе были!

Он даже засопел от гнева и обиды.

— Начальство… Напугал, аж поджилки трясутся.

— Да я тебя, вроде, начальством и не пугал.

— Ну вот и хорошо. Начальство… Сигареты у тебя есть?

Сергей удивился.

— Ты же не куришь?

— Тебе по обстоятельствам твоим курить тоже не полагалось бы. Так есть сигареты или нет?

Телешов достал пачку «Явы». Они взяли по сигарете.

— Хорошо хоть не «Прима», — пробурчал Авдеев.

— А ты плати по-человечески, я на «Мальборо» переключусь, — огрызнулся Телешов. — И насчет дареного коня тоже вспомнить не мешало бы.

— Ладно, умник. Огонька лучше дай. — Валерий прикурил. — Зарплаты ему мало. Газеты читай почаще. В них там нашего брата-бюджетника через день золотом осыпают, сплошные прибавки, а тебе, хапуге, все мало.

— А я, кстати, не учитель, я, товарищ-господин-директор, в сторожах всего-то…

— Вот-вот… А я тут сижу, либеральничаю с пролетариатом. Которому, кстати, уже на боевую вахту пора заступать.

Какое-то время они курили молча. Тишину нарушил Авдеев.

— Н-да… Вот он, директорский крест… А ведь биологом был. Даже не поинтересовался, что за змея, знают ли об этом хоть что-то…

— Гремучник.

— Че-го? — Валерий округлил глаза.

— За что купил, за то и продаю, — пожал плечами Телешов.

— Ну, то, что не гадюка — это как бы без вопросов. Чтобы человека на месте прикончить, их надобно целый рой собрать. Но гремучая змея… Откуда?

Сергей снова пожал плечами.

— Профессор твой пару версий выдвигал — для поддержания разговора. Из частного террариума сбежала. Либо, сказал, на корабле приплыла. — Телешов хмыкнул. — Я все-таки думаю, что с кораблем он загнул.

— Ничего не загнул, — возразил Авдеев. — Здесь-то как раз ничего нового не было бы. Случалось, и не единожды. Не в наших, правда, краях. Но ведь и гремучник…

— Что гремучник?

— И гремучник в пару секунд человека не порешит.

Разговор свернул на тему, которая Сергею была крепко не по душе. Он решил подвести итог.

— Вот это самое насчет тебя твой бывший учитель и сказал.

— Что — это?

— Жалко, сказал, что директор. Хороший бы, сказал, зоолог мог получиться.

— Ну-ну. Умник. Я о тебе, между прочим, не о Вержбицком.

Снова раздался режущий слух звонок телефона. Авдеев, не снимая трубки, показал телефону аккуратно сложенный кукиш и стал доставать ключи из кармана.

— Пошли. С меня на сегодня бесед с нервным народонаселением хватит.

Валерий Павлович неспешно закрыл кабинет и приемную. Даже в коридоре они слышали, как разрывался в директорском кабинете телефон.

— Ладно, Сергей. Я буду дома. Начальство знает, куда звонить, родители — нет. Ты этим герпетологам свой номер тутошний оставил?

Телешов кивнул.

— Если позвонят — дай знать мне. Сразу же. — И, помолчав, добавил: — С чем бы ни позвонили…

4

Все четверо змееловов были наготове. Живилин, размотав проволоку, медленно открывал дверь, ведущую в подвал. В правой руке он держал баллончик с репеллентом. Следом за ним выстроились два приехавших профессиональных ловца, с фонарями и захватами на металлических трубчатых ручках. Ребята были молодые, но с приличным опытом. Максим Левада, не слишком видного роста, зато с роскошными запорожскими усами соломенного цвета, не один год проработал в Южной Америке, а чернявый подвижный Юрик (он так и представился Юриком, не уточняя фамилию) исходил все змеиные тропы Кавказа и Средней Азии. Замыкала группу Алина, вооруженная одним лишь фонарем. Змееловы были в высоких — выше колена — сапогах из прочной кожи. Для Наговицыной привезли пару таких же, но надеть их она отказалась, не видя в том никакого смысла.