— Нет, нет, — замотала головой Ленка. — Бежать надо, Валера, Борьку хватать и бежать!
— Куда? — резко оборвал ее он. — В подъезд сейчас нельзя ни в коем случае! Откуда мы знаем, что там? Звонить, Ленок, звонить…
Карташов невольно посмотрел на руки. Да, мне сейчас только бриться, подумал он. Руки ходили ходуном.
Что с ним такое приключилось? Яков Наумович приподнялся на постели, потом с трудом сел.
— Томик? Ну что там у тебя, хороший мой?
Пес уже не ворчал, а жалобно поскуливал. Старик потянулся к выключателю ночной лампы, щелкнул им и, нащупав очки, надел их, поглядывая в сторону двери.
Ретривер, рывками двигаясь то вперед, то назад, ворча и повизгивая, все-таки продвигался задом в комнату старика.
— Томми? — уже удивленно обратился к псу хозяин.
Томик не повернулся. Он не спускал глаз с коридора, так же продолжая пятиться — шаг вперед, два шага назад — словно сдавая территорию какому-то невидимому врагу. Какому?
Ретривер двинул головой вперед и внезапно резко отпрыгнул. Теперь в его голосе не слышалось ни тени угрозы — только страх. Он скулил негромко и жалобно, как скулит маленький и беспомощный щенок.
Томми отступил на еще несколько шагов и только теперь повернулся к хозяину.
— Что случилось, Томик?
Собака издала негромкий плачущий звук. Яков Наумович никогда не видел своего четвероногого друга в таком растерянном и жалком состоянии. Глаза Томми были не просто влажными — в них явственно блестели слезы.
Старик протянул руку, чтобы погладить пса, но тот резко развернулся в сторону дверей. Зальцман посмотрел в ту же сторону, увидев, наконец, то, что так напугало Томми. Такого быть не должно, подумал он. Это просто ночной кошмар. Это не может быть явью. Но старик для своих лет мыслил очень ясно и понимал, что не спит. Значит, перед ним была явь, какой бы кошмарной она ни казалась.
Он знал, как называется вползавшее в комнату медленно извивающееся темное существо с треугольной головой. Он просто никогда не думал, что Смерть может выглядеть именно так. Но в том, кем была фантастическая гостья, он ни на секунду не усомнился.
Внезапно ретривер с коротким и жестким рыком бросился вперед. Змея оказалась быстрее. Может быть, потому, что располневший пес был в не самой лучшей форме. Но, скорее всего, потому, что у любой собаки не было бы ни одного шанса из миллиона победить в этой неравной схватке.
Старик понял, что пес умер почти мгновенно. Ретривер, в морду которого вонзились змеиные зубы, упал сразу. Не издав больше ни звука.
— Ах, Томик, Томик, — с болью и лаской сказал старик. Змея, отпрянув от лежащей на полу собаки, стала медленно двигаться в сторону кровати, на которой сидел человек. Старик знал, что умрет он через какие-нибудь несколько секунд, но не это, похоже, сейчас волновало его. Больнее всего было то, что о подвиге, жертвенном подвиге его друга некому будет рассказать.
— Но я-то знаю, Томми… И я запомню…
Я буду помнить об этом, подумал старик. Даже там.
Кошка сидела на платяном шкафу, боясь хоть на миг оторвать взгляд от того, что происходило внизу. Две твари медленно копошились на полу, ползая между трех человеческих тел. Твари питались. Изредка одна из них поднимала свою морду и поводила ей в сторону шкафа. Тогда шерсть на спине кошки вставала дыбом, а сама она издавала утробный и тихий то ли вой, то ли стон. Никогда, никогда еще она не знала такого страха, такого всепоглощающего и обездвиживающего ужаса. И этот ужас не позволял ей оторвать взгляд от того, что творилось внизу.
Она не знала, смогут ли эти твари добраться туда, на самый верх старого полированного шкафа. Это было самым высоким местом, куда можно было спрятаться, и именно туда она и взлетела, когда одна из тварей убила хозяйку. А потом другая тварь убила хозяина, услышавшего короткий крик женщины и вбежавшего в комнату. А потом обе твари убили еще одного хозяина, молодого хозяина, влетевшего сюда вслед за отцом. Потом твари долго, долго лежали. И теперь они питались.
Кошка не знала, смогут ли эти твари добраться на верх шкафа, где сидела она, не сводя с них расширившихся от ужаса глаз. Она не была самой умной кошкой, но ее звериного понимания хватало на то, чтобы знать: сейчас она не представляет для них интереса. Пока. Это — пока.
И еще кошка знала, что ей некуда бежать с этого шкафа. Просто некуда. Что ей придется сидеть там до тех пор, пока сама она не сдохнет с голоду. Или, что скорее всего, пока твари не доберутся до нее.
Но это еще не сейчас. Сейчас она еще не представляла для них интереса, и она это знала. Однако каждый раз, когда одна из тварей отрывалась от тела жертвы и поводила головой в сторону шкафа, кошка чувствовала, как помимо ее воли вся шерсть ее встает дыбом, а горло издает утробный и тихий то ли вой, то ли стон.
— Будем считать, что с задачами по первому пункту мы определились.
Борисенко пристукнула авторучкой по блокноту, сняла очки и потерла лоб. Под глазами ее начинали проступать темные круги. Кремер из-за спины полковника Круглова оглядел присутствующих. Большинство выглядело не лучше. Да, подумал майор, пару часиков придавить — было бы славно. Только, похоже, нескоро выкроится эта пара часиков…
— Второй — и ключевой — момент. Как будем приступать к очистке района и полному уничтожению угрозы? — Губернатор внимательно посмотрела на Мостового и перевела взгляд на Наговицыну. — Вячеслав Алексеевич, Алина Витальевна, у вас было время обсудить эту проблему?
Генерал МЧС и Ламанча переглянулись.
— В общих чертах, да и в кое-какой конкретике. Определенные шаги уже предприняты, — сказал Мостовой.
— Вот как? Какие же именно?
Ответить генералу не удалось. Дверь комнаты для совещаний приоткрылась, и в проеме показался майор МЧС в камуфляже, делавший знаки своему начальнику.
— Прошу прощения, Галина Сергеевна, — извинился генерал. — Срочная информация. Я на минуту.
— Конечно.
Мостовой вышел, закрыв за собой дверь. Борисенко развела руками.
— Ну что, подождем?
Ждать не пришлось, потому что Мостовой уже появился на пороге. Читая на ходу какую-то бумажку, он прошел к своему месту. Нахмуренные брови генерала не подняли настроение собравшихся. Все, включая губернатора, молчали, ожидая, пока Мостовой заговорит сам.
— В чем-то ситуация прояснилась. И одновременно осложнилась. — Он сделал паузу. — Стало известно, как змеям удается проникать в квартиры.
— Как?
Вопрос был задан хором.
— Канализационная система. В одной из квартир, откуда несколько минут назад поступил сигнал, жильцы забаррикадировали змею в ванной. Хозяин квартиры сам видел, как гремучник выбирался из туалета.