И вот мы идем неведомо куда по темным коридорам дома. Впереди Сергей Иванович с грибом в руке, за ним мы с Дашей. Дуся попискивает от нетерпения. Сергей время от времени оборачивается и смотрит на меня с улыбкой. И светится, как рождественская елка. А я… Я хочу спать. Больше ничего не хочу. Ну, когда уже кончится эта идиотская прогулка? Почему подарок нельзя просто взять и подарить?!

Обманул, кстати. Насчет того, что идти недалеко. Мы идем по извилистым ходам и коридорам уже минут десять. Не думал, что дом настолько велик… Или мы уже снаружи? Похоже на то. Какого, спрашивается, лешего надо ночью тащить меня к черту на рога?!

У-у-у, Сергей… Это должен быть очень, очень ценный подарок. Иначе месяц здороваться с тобой не буду. Видит Бог, если бы не твой героический поединок со зверем, я бы сейчас сказал все, что о тебе думаю. А так – терплю пока. Только молюсь, чтобы эта поздравительная экзекуция скорее закончилась.

И вот, прошагав, наверное, пару километров, мы останавливаемся.

– Дальше без меня, – объясняет Сергей Иванович. – Только, чур, глаза закрыть, ясно? Делаете ровно десять шагов. Не больше и не меньше. Потом открываете глаза.

Я тихо матерюсь сквозь зубы. Детский сад. Дурдом на выезде. Еще и глаза закрыть… Ладно, закрою.

Мы слышим, как Брянцев отодвигает в сторону очередную глыбу, загораживающую проход. Что такое? В лицо будто пахнуло свежестью. Да-да, точно. Я чувствую движение воздуха. Это ветер.

– Вперед, – подталкивает в спину Сергей. Даша берет меня за руку. Ага, она тоже дрожит, волнуется. Будет знать, как в авантюры меня впутывать!

Мы делаем четыре шага. За это время ветер успевает усилиться многократно. Он треплет мои волосы, шевелит одежду. До чего холодный ветер. И до чего свежий. Не может в пещерах быть такого ветра. Что-то здесь не так.

Я чувствую, как дрожит рука Даши. Холод? Волнение?

Остается три шага. Сквозь плотно зажмуренные веки я вижу, что впереди очень светло. Роща грибов? Нет. Это не тот свет, к которому мы привыкли. И морозный ветер, дующий в лицо… Что бы это могло быть?

– Господи! Неужели это…

Я открываю глаза… И едва не теряю сознание от открывшегося передо мной вида.

Мы стоим на широком уступе. За нашей спиной – природный (а может, и рукотворный) туннель, ведущий в глубь скалы, в Большие пещеры. Насколько хватает глаз, до самого горизонта расстилаются перед нами величественные горы, покрытые лесами. А над нами раскинулось небо, при одном взгляде на которое я теряю равновесие и падаю на колени. Пусть оно серое, пусть затянуто тучами от края до края. Но от ощущения высоты и простора у меня просто захватывает дух.

Не могу сказать ни слова. Нащупываю руку Даши и сильно-сильно сжимаю ее. Она плачет. Я и сам готов разрыдаться от безудержного счастья, рвущего на части все мое существо.

Мы больше не зажаты со всех сторон холодными, уродливыми скалами. Я и Даша вырвались из катакомб.

Мы дышим ледяным, пьянящим воздухом. Воздухом свободы.

Мы видим новые земли.

Чистые земли.

От автора

Здравствуй, дорогой читатель!

Меня зовут Дмитрий Ермаков, 27 лет. Живу в Москве, работаю в школе учителем истории и обществознания. Книга, которую ты держишь в руках, – моя первая серьезная литературная работа.

На вопрос, когда я начал писать, ответа, скорее всего, не дам. Одно могу сказать точно: в школе я уже время от времени баловался историями собственного сочинения. Что-то с тех времен даже сохранилось. Что я писал? В основном фантастические рассказы. Многие – на космическую тематику. Это отразилось на книге, которую вы держите в руках.

А потом в моей жизни появился сайт metro2033.ru. Знаю, сейчас на сайте сложно найти читателя. Многие жалуются на это. Но тогда все было иначе. Мои первые работы, выложенные в разделе «Творчество», получили множество отзывов, как лестных, так и разгромных. Но главное: появились постоянные читатели, которые просили писать дальше. Многие из них сейчас мои лучшие друзья. С некоторыми я писал в соавторстве. Например, с Арсением Барановым (он стал прототипом героя «Слепцов» по имени Арс) мы вместе работали над фанфиком «Ким Ен Мун – мой хороший друг» о метро КНДР; оттуда же в «Слепцы» перекочевала одна из героинь – Даша Кружевницына. Евгений Шкиль – автор стихотворения, вошедшего в текст «Слепцов», тоже выходец с портала. А одна из посетительниц сайта, Настя Осипова, совсем недавно стала моей супругой…

В декабре 2010 года в сборнике «Последнее убежище» был издан рассказ «Настоящий немец», эта публикация стала моим литературным дебютом. Работа над романом уже тогда была в самом разгаре.

Эта книга родилась из двух рассказов, которые объединяет, на первый взгляд, только то, что оба текста имели косвенное отношение к миру 2033 года. Один из них был посвящен судьбе космонавтов после тотальной войны – мне показалось интересным представить себе, как бы выглядело все это безобразие с орбиты. Местом действия другого стали карстовые пещеры Нового Афона и новоафонская туристическая пещерная дорога. Не совсем метро, конечно, но очень похоже. Карстовые пещеры, в которые проложено это «метро», одно из красивейших мест на Земле! Я решил описать все это в антураже Вселенной Метро 2033. Как удалось совместить «космическую» тему и «пещерную»? Об этом ты, читатель, узнаешь сам.

И сейчас самое время сделать важную оговорку. Начиная с оригинального романа «Метро 2033» и по сей день в сети звучит критика фантастического мира 2033 года, основанная на том, что все это – не реалистично и не могло бы быть в реальной жизни. Говорю прямо и откровенно: да, выживание людей в пещерах Нового Афона в течение двадцати лет – вымысел. В реальности мои герои умерли бы почти сразу в ужасных мучениях. Достойное ли это основание для того, чтобы забросить сюжет, героев и взяться за описание чего-то более реального? Я считаю, нет. Опять же, если бы мои герои прожили двадцать лет на орбите – вот это был бы чистой воды бред. Что касается условий, благодаря которым люди сумели выжить в пещерах Нового Афона, то это – типичные фантастические допущения, которые, в том или ином виде, есть в любом фантастическом произведении… А впрочем, дорогой читатель, все зависит от тебя! Если приключения моих героев увлекут тебя, если роман «Слепцы» вызовет у тебя интерес, значит, я свою задачу выполнил. Если нет – жду твоих замечаний и пожеланий, чтобы учесть их в следующих книгах.

Когда я писал роман «Слепцы», старался представить, какие чувства могут испытать при чтении подростки вообще и мои ученики в частности. Тут надо смотреть правде в глаза: значительная часть читателей серии – это именно школьники. Книга вышла совсем не детская, хотя задачи написать «детскую» книгу я перед собой и не ставил. Дело в другом. За пять лет работы в школе я успел убедиться в том, что дети очень остро чувствуют любую фальшь, любую наигранность. Чувствуют и отвергают. Дети не любят книги, авторы которых специально все предельно упрощают. Посмотрим, что читатели серии скажут о романе.