С сумерками в барак заявился какой-то мужичок весьма неприятной наружности в сопровождении четырех обломов. Их, как и положено, никто в барак не допустил. Артельщики заступили дорогу, подтянулись другие мужики, и «гости» были вынуждены начать разговор на улице.
Из их слов следовало, что вновь прибывшим предстояло уплатить некий взнос в размере одной кроны за каждого взрослого и пятидесяти гнедков за ребенка. На вопрос, что за взнос, братки пояснили, что это плата за безопасность. А то ведь всякое может случиться. Так вот, чтобы не вышло беды, нужно уплатить бравым парням и спокойно дожидаться возможности убыть восвояси. Получается самый неприкрытый рэкет. Интересно, здесь преступность уже дошла до того, чтобы обкладывать данью частных предпринимателей? Да какая, собственно, разница, тут бы со своими баранами разобраться.
— И что вы им ответили? — сразу напрягшись, поинтересовался Сергей у Высека.
— А что мы им могли ответить? Послали куда подальше, и вся недолга, — пожав плечами, ответил артельщик, а потом с довольной ухмылкой добавил: — Старшой их хотел было за оружие схватиться, да мы ему укорот быстро дали. Его счастье, что без зубов не оставили. А обломы его хоть и при оружии, но с головой дружат, в драку лезть не стали.
Обломы-то с головой дружат, в этом им не откажешь, не поперли малыми силами против рассвирепевших мужиков, а вот про своих спутников Сергей этого сказать не мог. Подумаешь, придумали какой-то идиотский сбор. Варакину не составило бы труда уплатить этим вымогателям. В конце концов не такая уж и великая сумма, в общей сложности она не должна была превысить три сотни крон. Больно, конечно, но не смертельно. А главное, получилось бы избежать серьезных осложнений.
Каких осложнений, если рэкетиров отправили восвояси? Так ведь все самое интересное только начинается. По всему получается, что кое-кто тут неплохо устроился. За месяц через эти бараки проходит минимум четыре тысячи человек. Тут ведь находятся не только те, кто прибыл на королевских пароходах, но и переселенцы с коммерческих судов. Эти бараки представляют собой нечто вроде фильтрационного пункта. Люди останавливаются здесь, проходят регистрацию и получают на руки необходимые бумаги, подтверждающие законность нахождения указанных лиц на территории Новой Рустинии.
Так вот, какая-то банда обложила незаконным налогом прибывающих и живет себе не тужит. А что, считай, вечный бизнес. Это те, кто успел изрядно пустить корни в колонии, отличаются крутым нравом и способны постоять за себя. Вновь прибывшие по большей части люди законопослушные и неагрессивные, а главное — разобщенные. Да и с оружием у новичков так себе, может, одно-два охотничьих ружья на сотню человек. Пройдет совсем немного времени, и они радикально изменятся, но вот в этих бараках они представляют собой легкую добычу для вымогателей.
Люди Варакина смогли развернуть «гостей» восвояси как раз благодаря сплоченности. Однако глупо полагать, что все уже закончилось. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять — они еще вернутся, причем сегодня же ночью. И на этот раз заявится вся банда, вооруженная до зубов, чтобы примерно наказать непокорных. Они просто не смогут проигнорировать случившееся, так как это угрожает их предприятию.
Любое неповиновение, и уж тем более столь открытое, без последствий не оставят. Причем тут дело даже не в желании отомстить за то, что подняли руку на их человека, а в том, чтобы преподать урок будущим переселенцам и продолжать получать дань. Рассчитывать на вмешательство полиции глупо. Эти ребятки сумели здесь укорениться, значит, знают, как делать свои дела.
Получается, выкручиваться нужно самим. Эх, сюда бы Хвата и Ануша. Втроем они тут устроили бы карусель, всем на загляденье. Вряд ли среди этих шакалов есть по-настоящему опасные волки и их так уж много. Все же доходы не столь велики, чтобы содержать несколько десятков бойцов. Опять же, двух десятков вполне достаточно, чтобы запугать всю округу. А вот их троица как раз и была волкодавами. Может, всех и не накрыли бы, но уж точно заставили бы смазать пятки салом.
Но друзей здесь нет, а драки не избежать. Даже если он сейчас бросится к рэкетирам с суммой, вдвое большей, это не убережет их барак от расправы. Переселенцы переступили черту, показали норов и теперь должны отвечать за содеянное.
— Зря вы так, Высек, — лихорадочно ища выход из сложившейся ситуации, произнес Сергей. — Лучше бы заплатили. Эх, я тоже хорош, побежал разбираться с грузом, пропади он пропадом. Нужно было сначала с вами все решить.
— Вы толком-то объясните.
— Если коротко, то здесь обретаются бандиты, которые вымогают деньги с переселенцев, тем и живут. Вы отказались платить, и теперь они захотят нас наказать, чтобы другим урок был.
— Вы знали об этом? — угрюмо поинтересовался Высек, как видно, он сразу понял что и как.
— Если бы знал, то ничего этого не было бы.
— А с чего думаете, что они обязательно припожалуют?
— Потому что по-другому и быть не может. Поверь мне, все так и будет.
— И что теперь делать? — Как видно, мужичок растерялся.
И где тот лихой разведчик, кавалер трех орденов Святого круга? Спокойно. Вот он, только остепенившийся и слегка позабывший о своей лихости, а оттого и растерявшийся. Но Сергей был уверен: для того чтобы в этом мужике проснулся боец, нужно совсем немного. Просто надо дать ему взбодриться и перестроиться с мирных рельс на военные. Правда, как раз на это-то у них, пожалуй, времени и нет.
— Драться, Высек, — глядя прямо в глаза артельщику и стараясь при этом выглядеть максимально уверенным и спокойным, произнес Сергей.
— Так ведь не в степи… И потом, полиция… А может, в околоток?
— Эти бандиты знают, что делают. Полиция в портовый район, считай, и не суется. Если какая бойня, то большими силами непременно, иначе никак. Но по первому вызову, да когда еще ничего не случилось, — это вряд ли. Так что про полицию пока забудь. Придется самим. Жаль, что оружия пока мало, я думал, до Крумла оно не потребуется, а оно вон как вышло. Но ничего, у нас есть пять «дятличей», столько же «баличей» и револьверов. Да у мужиков найдется несколько охотничьих ружей. Уже сила. Так просто нас не возьмут. Правда, времени самая малость осталось, поэтому давай поворачиваться.
Чувствуя знакомый прилив адреналина, Сергей даже расправил плечи. Накопившейся за день усталости как не бывало. Ясно, что она никуда не делась, но Варакину было прекрасно известно, что в подобном состоянии он может пребывать довольно долгое время, как и любой человек Другое дело, что за такую бодрость придется платить и непременно восстанавливать силы.
— Что делать-то? — все еще в недоумении поинтересовался глава артели.
— В первую очередь стряхни с себя страх и растерянность. Помни о том, что от нас теперь зависят жизни женщин и детей. Это поможет, поверь. Ну а дальше начинай думать и раздавать распоряжения. Итак, штурмом им нас не взять, в долгую перестрелку ввязываться не с руки. Тогда остается заставить засесть в бараке и поджечь его. Еще могут подобраться к окнам и забросить вовнутрь буровые шашки.