– Бегом! – заорал он, с силой толкая Акима в спину.
В один миг они оказались на противоположной обочине, и уже в прыжке сталкер гаркнул:
– Мордой в землю!
Объяснять не было времени, но все поняли правильно: уткнулись лицами в пыльный гравий, прикрыв ладонями голову.
И тут же за спинами шумно вскипел асфальт, повалил дым, потянуло едкой гудроновой вонью. Кот ощутил, как тлеет одежда и плавятся подошвы кроссовок…
Им повезло: «жарка» проползла по дороге, лишь краем чиркнув по обочине. Замешкайся они на секунду – их вплавило бы в асфальт, как маршала Неделина при взрыве ракеты на Байконуре. Они отползли подальше от дороги. От обжигающей тело одежды все еще подымался дымок, и Кот сам себе напомнил ошпаренного червяка. Он поднялся, отряхнулся и поглядел на ошарашенного Акима.
– Так… – протянул сталкер. – Поблагодарим Акима: мы живы, что для начала вполне неплохо. Но дальше первым пойду я.
– Это и называется «сад»? – флегматично поинтересовался Шевцов.
Кот позавидовал его сдержанности. Жуткую серо-зеленую мешанину впереди трудно было назвать даже чащей. Это больше походило на гигантский беспорядочный клубок колючей проволоки. Или настолько же гигантскую, дико закрученную молекулу белка. Черт, поведешься с этими учеными – и в голову лезут неуместные аналогии.
– А обойти – никак? – спросил Аким. Он чувствовал себя несколько растерянным после случая с «жаркой».
– Кучерявый пытался, – ответил Кот, продолжая вглядываться в этот квазиживой клубок. – Только по обе стороны – поля порченой земли. Так можно неделю еще болтаться, пока проход не найдем.
– Неделю мы здесь не протянем, – заметил Шевцов, разглядывая нагромождение стволов и ветвей. – Только как сквозь все это пробираться будем? Бывал я на полосе препятствий, только к такому там не готовят…
– Кучерявый пытался, – Кот пожал плечами. – Правда, у него лысина обтекаемая, может, смазал чем, да и проскользнул.
– А почему он тогда Кучерявый? – искренне удивился Аким.
– Так был когда-то, – пояснил Кот. – Пока в Зону ходить не начал. А теперь ему и бриться не надо. И к женщинам интерес пропал.
– Правда, что ли? – чуть напрягшись, поинтересовался Шевцов.
– Про женщин я пошутил, – усмехнулся сталкер. – Тут ситуация с точностью до наоборот: как волосы у него выпали, так тетки вокруг прям и вьются. Как говорят, валет для дамы, дама для туза. Думаю, это тоже какой-то эффект Зоны.
Продолжая этот легковесный разговор, они приближались к границе зарослей. Стали заметны узкие лазы меж уродливых ветвей. У одного такого Шевцов остановился, присел. Коснулся земли пальцами.
– А это чьи следы? – спросил он, глядя на сталкера.
– Следы? – повторил Кот. Присел рядом.
И точно – в высохшей земле отчетливо отпечатались бесформенные следы. Чего-то крупного, тяжелого. Это было странно: никаких животных, кроме шатуна, Кот в Зоне не встречал ни разу. Считается, что здесь они жить не могут. Тем более в этом фантасмагорическом нагромождении, которое, возможно, только прикидывалось лесом. С другой стороны, Кучерявый божился, что кто-то преследовал его в этих зарослях, болтал про какие-то тени, звуки. Может, ему все это померещилось? Тогда чьи же это следы?
– Ладно, – сказал Шевцов. Передернул затвор пулемета, выразительно посмотрел на сталкера. – Все равно мы ничего не узнаем, пока не увидим своими глазами.
– Так-то оно так… – с сомнением произнес Кот. Поглядел на ТТ в своей руке, засунул пистолет за пояс и нацепил на лоб светодиодный фонарик. Поправил, щелкнул кнопкой. – Все равно другого пути у нас нет. Только давайте держаться в стороне от этих следов. Не хотел бы я встретиться с теми, кто их оставил.
Луч света с трудом пробивал полумрак зарослей. Внутри было сыро и душно, но продвигаться оказалось легче, чем представлялось поначалу. Только снаружи заросли были столь плотными, здесь же люди двигались как под живым сводом, поддерживаемым бесчисленными стволами-колоннами. Идти приходилось прямо по густо переплетенным корням – они почти полностью скрывали под собой почву. Все было, как и описывал Кучерявый. И лишь в одном моменте Кот сомневался. Точнее, ему хотелось бы, чтобы Кучерявый просто ошибся.
– Что-то мы долго идем, – заметил Аким. – Когда же этот лес закончится?
– А вон вроде просвет между ветками, – заметил Шевцов. Он заметно приободрился. Было видно, как его угнетали эти уродливые заросли.
Выбраться наружу оказалось не так-то просто: с внешней стороны ветви были сплетены наиболее густо и плотно. Их с трудом резал армейский нож Шевцова. Когда же они наконец выбрались, Аким удивленно произнес:
– Мы же… Мы же вернулись обратно!
В глазах у сталкера потемнело. Они действительно выбрались из зарослей практически там же, где и вошли в них. Именно об этом предупреждал Кучерявый: с его слов, он раз пять заползал в эту чащу – и столько же раз вылезал обратно в том же месте, откуда начинал путь. И чего он только ни делал: ни компас, ни протянутый за собой шнур, ни метки – ничего не помогало. От отчаяния он даже попробовал GPS-навигатор, хотя и знал, что эти штучки в Зоне не работают. Именно поэтому он так и не добрался до Академгородка – заросли Ботанического сада словно нарочно заворачивали его назад. Возможно, они спасли Кучерявому жизнь – кто знает, что бы с ним стало, доберись он до цели? Но сейчас от этого легче не становилось.
– Я же четко помню, что мы все время шли прямо, – недоуменно говорил Шевцов. – Я же по солнцу ориентировался – оно чуть пробивалось сквозь крону.
– Это бесполезно, – устало сказал Кот. – Мы здесь никак не пройдем. Придется в об ход…
– А следы? – неожиданно сказал Аким.
– Что – следы? – не понял Кот.
– Кто-то же прошел сюда, – Аким переводил взгляд с Шевцова на сталкера. – Можно пойти по следам – вдруг они выведут?
Воцарилась тягостная тишина. Сталкер представил вдруг тех, кто может спокойно шастать сквозь эту уродливую чащу, на кого не действуют чары непроходимой для человека ловушки. Вряд ли будет приятно встретиться с ними на их же тропе.
– А он дело говорит, – заметил Шевцов. – Что, если эта тропа – сквозная?
– Ладно… – Сталкер взвесил на руке пистолет. – Убойные, говоришь, патроны?
Путь по тропе был непрост. Поначалу казалось, что неведомые твари просто издеваются над теми, кто вздумает воспользоваться их маршрутом. След вел меж корней, плутал, извивался, закручивался кольцами и спиралями. Был соблазн просто взять – и срезать, но что-то подсказывало, что нужно тщательно следовать общему алгоритму, что это и есть кратчайший путь на ту сторону. Чем-то это напоминало Лабиринт в порченых землях, только выглядело еще более мрачным и гнетущим. Следы тем временем становились все отчетливее, заставляя с тревогой вглядываться в полумрак. Начинало темнеть, и это тоже не добавляло оптимизма. Потная ладонь сжимала рукоять пистолета, нервы натянулись до предела в ожидании броска неведомых тварей, проложивших эту тропу.