Добежав до обрыва, Тайлер оказался перед выбором: впереди пропасть, слева отчаянно крутой спуск, справа — чудовищно крутой.
Не было ни единого шанса оторваться от зверя на сколько-нибудь пологом склоне. Поэтому Тайлер выбрал наихудший вариант — почти отвесный путь вниз. Мак последовал за ним. В нормальных условиях ни один из них не решился бы спускаться по этому склону даже ползком. А сейчас, на лютом адреналине, они по этому склону бежали, отключив мозг и перепрыгивая с камня на камень, снова и снова одним инстинктом мгновенно находя горизонтальную опору ступням. Однако скорость их неудержимого бега росла стремительно — и в каждое мгновение могла произойти роковая ошибка…
Первым полетел кувырком Мак. Тайлер видел краем глаза, как тело детектива ударяется о камни и делает в воздухе бесконтрольные кульбиты. Самому Тайлеру повезло больше: он поскользнулся, грохнулся на задницу, и ярдов пятьдесят его волокло вниз на спине ногами вперед. Наконец он остановился — чудом не налетев ни на один камень и ничего себе не сломав. Мак тяжело рухнул рядом — и не двигался. Тайлер схватил его пистолет, повернулся и задрал голову. Зверь стоял на вершине склона — как бы прикидывая, стоит ли проделывать рискованный спуск. Тайлер прицелился и нажал на спусковой крючок.
Отдача оказалась такой сильной, что Тайлер, стрелок малоопытный, выронил пистолет и тот полетел куда-то вниз, за камни.
— Ну что, попал? — подал голос Мак.
— Не знаю. Зверь исчез… Ты-то как?
Тайлер подполз к Маку.
— Ногу, похоже, сломал. И голова как в тумане…
Джинсы на правой ноге Мака были пропитаны кровью, и сама нога лежала в неестественном положении. Явно множественный перелом.
Тайлер пошарил взглядом вокруг. До более или менее горизонтальной поверхности ярдов сто. Но и дальше место голое — спрятаться негде.
— Где пистолет? — спросил Мак.
— Упал. Черт знает куда. Извини.
Тайлер выхватил сотовый и набрал 911. Бесполезно. Сигнал не проходил.
— Надо рвать когти, — сказал он. — Придется тебе и со сломанной ногой идти — будешь опираться на меня.
— Смеешься! Далеко ли мы уйдем?
— Тогда сиди здесь, а я побежал за помощью, — неуверенно предложил Тайлер.
Морщась от боли, Мак криво усмехнулся:
— Долго я тут не просижу. Придет наш дружок да сожрет… Ладно, поскачу на одной ноге, раз уж такой расклад. Подставляй плечо!
Словно медведь лапой огрел — так силен был гром, пущенный двуножкой! Гром укусил неглубоко, но из плеча заструилась та красная жидкость, которая обычно лилась из тел его добычи, когда он рвал ее на куски.
Не было нужды гнаться за двуножками по такому крутому склону. И на открытом месте оставалась опасность, что гром снова укусит его. Торопиться некуда — двуножки от него не уйдут. Но подкрадываться к ним следует осторожно…
Тут он вспомнил про двуножку-старика. Пора с ним разделаться.
Бен успел пробежать на предельной скорости четверть мили, прежде чем далеко за спиной раздался громкий выстрел. Он надеялся, что Мак не промахнулся. Однако лучше не рисковать и не возвращаться.
Бен перешел на быстрый шаг. Сердце бешено колотилось. Не от страха, а от перенапряжения. Ничего, он справится. Надо добраться до шнайдеровского «малибу», разбить окно и вызвать по полицейской рации помощь.
Чтобы немного перевести дух, Бен остановился и прислушался. Тихо, никаких признаков опасности. И внутренний голос ничего не подсказывал.
В своих снах он убегал от зверя молодым и здоровым. И всегда просыпался, когда тот почти настигал. Сейчас удирать приходилось на больных ногах и при слабом сердце. Да и проснуться в нужный момент не получится…
Бен зашагал дальше. И вдруг услышал зверя. Внутри себя.
Да, у кошмара будет завершение. Сегодня, сейчас…
Бен чувствовал, что зверь идет за ним торопливыми широкими шажищами. Зверь больше не прятался от него, и их внутренние голоса вступили в диалог. Зверь шел убивать. Бен сознательно подавил панику, чтобы не доставить радости зверю, — ему только это и нужно: чтобы человек внутренне весь сотрясался от ужаса. Тем не менее умирать не хотелось. Конечно, в восемьдесят лет можно сказать: пожил достаточно, не обидно и умирать. Но ему только семьдесят девять, черт возьми!..
Где эта мохнатая сволочь? В пятистах ярдах за его спиной? Или уже ближе? А, плевать. Все равно до шнайдеровской машины он не успеет — до нее не меньше пяти миль…
Через несколько секунд Бен услышал за кустами могучее сопение…
Оо-Маа…
Ближе… еще ближе…
Бен снова побежал. Но легкие отказывали, воздуха не хватало. Голова начала кружиться, он вдруг перестал чувствовать левую руку — дурной признак, очень дурной… Но Бен бежал дальше — из последних сил. Инстинкт самосохранения приказывал бороться до конца. Бен не оглядывался — он спиной чувствовал, что зверь уже в считанных шагах…
И вот тело окончательно отказало. Он перебирал ногами, но те не повиновались. Баста, бензин кончился. Бен в последний раз схватил воздух широко раскрытым ртом и рухнул на землю…
Тело пронзила страшная боль — и вдруг разом отпустила. В глазах словно фейерверк огней рассыпался. И вдруг объял сладкий покой… словно он прилег отдохнуть на жарком солнечном пляже… или нет, он скользит по теплым волнам… или нет, он летит, бесшумно скользя по воздуху…
Да, он был высоко над землей и видел себя лежащим внизу, среди кустов на склоне горы. Как это может быть? Почему он разом и там, и здесь?
Он не чувствовал ни боли, ни страха, ни отчаяния…
Огромный Оо-Маа — плечо в крови — наклонился над тем Беном, который был внизу, поднял его тело, стал рвать на части…
Бен не стал смотреть. Вверху над ним разливался слепящий свет, и Бен знал, что ему теперь — туда.
Его душа вдруг ощутила что-то вроде ласкового прикосновения знакомой руки.
— Дедушка?
— Не бойся, Бен. Все хорошо. Ничего не бойся.
— Знаю, — сказал Бен. И спокойно вознесся к прекрасному слепящему свету…
Добрых полчаса, черепашьим темпом они спускались вниз по склону, но в итоге оказались в ловушке — на широком карнизе, который везде заканчивался почти обрывом. Дальше можно было спускаться только на веревках или на крыльях. Опустив на землю почти невменяемого от боли и усталости Мака, Тайлер с тоской посмотрел вверх. Надо карабкаться обратно и искать новый путь. Но с раненым Маком это абсолютно нереально.
Мак подполз к краю карниза и смотрел вниз. Тайлер присоединился к нему.
Ситуация была понятна без обсуждения.