По Неве и искрящимся каналам сновали набитые туристами катера, молодежь спасалась в прохладных сумерках кинотеатров или кафе, в то время как большая часть питерцев беспомощно стонала в загородных пробках, пытаясь сбежать на дачи или спасительные озера. Работать — да и вообще рационально мыслить — в таких условиях не представлялось возможным.
Через раскрытые ворота в лабораторный ангар вместе с обжигающими солнечными лучами залетали невесомые хлопья тополиного пуха. Игорь усмехнулся — от продирающей зимней вьюги он сейчас бы точно не отказался. Хотя это уже капризы. Ведь ему чудесным образом удалось избежать наказания и вдобавок найти работу. Голова и руки снова при деле, а невзгоды последнего времени мгновенно отошли в тень. Во все теперь приходилось включаться с ходу. Единственной деталью, омрачавшей утро, было полное нежелание отправленной на пенсию полицейской «тойоты» подавать какие-либо признаки жизни. Вздохнув, инженер вновь завозился с разноцветным мочалом из проводов, но допотопное зажигание упорно отказывалось работать. Контрольная панель индикатора пуска двигателя, визгливо пища раз за разом, упрямо высвечивала надпись «ОШИБКА».
— Ну, давай же, кастрюля, — терпеливо уговаривал Игорь, яростно работая отверткой. — Порадуй меня.
Единственным существом, которое не страдало от капризов погоды, был низенький робот-конферансье, которого копающийся в грузовике инженер сразу же определил в помощники. Правда, железный малыш постоянно отвлекался и только и делал, что изобретал новые способы половчее напроказничать.
Вот и сейчас, стоило Игорю закатиться под приподнятый на домкратах автомобильный кузов без колес, как над краем столешницы, в которую были вмонтированы компьютерные мониторы, показались прищуренные электронные глазки.
— Хе-хе…
Одной ручкой робот приподнял треугольный пакетик из-под молока, накануне оставленный решившейся на спор девушкой, другой подменил лежащую под ним тупую бритву на заточенную.
— Не отвлекайся!
Робот в уютном кухонном фартуке с нарисованными мандаринками и лимоном вразвалочку проковылял к соседнему верстаку с устройством, похожим на кухонный комбайн. Рядом с ним стояла плетеная корзинка с яблоками. Взяв одно, робот опустил его в колбу похожего на блендер устройства и короткими, но гибкими пальчиками пробежался по клавиатуре компьютера.
— Готово, — пробасил он, повернув голову к кузову грузовика, из-под которого торчали ноги Игоря.
— Тогда еще раз. Пробуем, — послышался голос инженера, и двигатель автомобиля с рычанием запустился. — У-у, есть! Заколдыбарилась, родная… Сейчас-сейчас.
Над верстаком сверкнула вспышка, и яблоко исчезло из колбы «блендера». Из распотрошенной приборной панели автомобиля тут же выскочил закупоренный стеклянный флакон, наполненный густой яблочной массой.
— Ну? — поинтересовался невидимый Игорь, пока заглохшую машину с шипением обволакивали густые клубы белесого пара.
— Пю-ре, — робот сощурил глазки-линзы, рассматривая содержимое флакона.
— Ты правильно вводишь? — в голосе инженера сквозило сомнение.
— Угу.
— Зараза, — из-под кузова показалась перепачканная рука и, отложив пассатижи, стала рыться в ящичке с запасными предохранителями. — Еще не хватало, чтобы масляный шунт полетел…
Продолжая копаться в моторе, Игорь принюхался и настороженно поковырял двигатель, к привычному запаху смазки которого добавился другой, еле уловимый и незнакомый аромат.
— Ну как вы тут, Игорь Николаевич?
Вытащив изо рта фонарик, инженер взялся за край кузова и выкатился из-под машины на скейтборде. Оглядев обладательницу необычных духов и мягкого голоса, он втайне порадовался, что по дороге в лабораторию заскочил в парикмаскую, где впервые за несколько месяцев постригся и сбрил надоевшую бороду.
На газетах, накрывающих обработанный для покраски капот, закинув ногу на ногу устроилась незнакомая девушка, красивое, с чуть бледными щеками лицо которой обрамляло коротенькое каре черных волос.
— Обживаетесь? — Она наклонила голову, и под аккуратной челкой с интересом блеснули большие зеленые глаза.
— Первый день, — Игорь вытер о джинсы руки, наблюдая, как предоставленный сам себе робот неуклюже полез на заскрипевший диван перед включенным телевизором. — А откуда вы меня знаете?
— Папа дал досье, — гостья рассматривала его, покачивая лаковым сапожком. В руках она держала глянцевый журнал, который потом положила на капот рядом с флаконами автомобильной полироли. — Анна Дроид, робопсихолог. Можно просто Аня.
На Ане были обтягивающие брюки и кремовая блузка, воротник которой венчал аккуратный галстук-бант с изящной брошью. Инженер со смешанным чувством пожал протянутую холеную руку.
— Вы дочь директора?
Новая знакомая согласно кивнула. Игорь хотел задать новый вопрос, но послышался стрекот, и в ангар заехала девушка — подруга робота, оседлавшая горный велосипед. На ней были шортики-велосипедки и расстегнутая спортивная куртка поверх футболки. Длинные ноги в белых кроссовках азартно крутили педали.
— Опять опаздываем, — Аня с укором посмотрела на велосипедистку.
— Папочке расскажешь? — беззлобно парировала та и заложила широкий круг, объезжая разобранную машину.
Аня соскользнула с капота и встала на пути велосипедистки, перегородив ей дорогу. Та нехотя затормозила и спрыгнула на бетонный пол.
— Вот, он просил переделать, — Аня протянула девушке журнал. — И одевайся поскромнее, здесь не спортклуб.
— Завидуешь?
— Рада познакомиться, — проигнорировав колкость, Аня улыбнулась Игорю, выходя из ангара.
— Я тоже, — кивнул он и положи л флакон с яблочным пюре на верстак.
— Опять опаздываем, — передразнила Аню приятельница робота, прислонив велосипед к верстаку. Затем она открепила от обложки журнала плоский диск, положила его на пол и, встав сверху, развела руки в стороны.
— Добро пожаловаити в виртуальномо прилагалище! — донеслось из невидимого динамика с сильным восточным акцентом.
Велосипедистка нажала кнопку на маленьком пульте, и из корешка журнала тут же вырвались мельтешащие лазерные лучики, спроецировав поверх ее одежды голограмму женского костюма для верховой езды.
— Лёгкая парьча и возьдушные крюжева прекрясно допольняси обряз невесьты… — невозмутимо бубнил лишенный эмоции тоненький голосок.
— Сами китайскую ось вскрывайте, — девушка саркастически фыркнула и бросила пульт в мусорное ведро. Голограмма костюма, моргнув, растворилась в воздухе.
— Ты программист? — Игорь перестал колдовать над горе-блендером и поднял голову. Изящностью фигуры и грацией движений незнакомка напоминала скорее спортсменку, нежели мышку-зубрилку.
— У меня на лбу написано? — стянув куртку, она плюхнулась в крутящееся кресло перед компьютерами.