Более тысячи лет кельты и викинги сражались друг с другом на берегах Шотландии, а на этот островок ни разу не заглянули. Лишь в восьмом веке о нем вспомнил лорд, прозванный Повелителем островов, властвующий в этой части Шотландии. Он повелел воздвигнуть там небольшой замок, который его потомки предали забвению. Шли века, а остров оставался необитаемым. Его посещали бакланы и другие морские птицы на своем пути на север и обратно. Владельцы, похоже, о нем забыли.
И вот в 1165 году у Маргарет, жены Дональда, Повелителя островов, родился сын Джеймс. Тогда в Шотландии не прекращались кровавые междоусобицы, так что Дональд вскоре погиб в одной из битв, оставив безутешную вдову и малого сына. Когда Джеймс подрос, душегубство переместилось на Святую Землю, которую так обильно полили кровью, что ее было бы трудно назвать святой. Участник крестового похода Джеймс, Повелитель островов, был ранен у стен Иерусалима. Лежа в лазарете, умирая от ран, Джеймс поклялся Богу, что если ему суждено снова увидеть суровые берега Шотландии, он создаст на одном из своих островов Колледж мудрецов, чьей единственной целью будет давать советы властителям народов, как жить в мире и не затевать войн.
Милостью Божьей Джеймс, Повелитель островов, выжил и возвратился со Святой Земли на родину. Когда его сын достиг совершеннолетия, Джеймс передал ему правление, а сам удалился в замок на острове Тира. Там в холодный декабрьский день 1217 года был основан Колледж, где первый Магистр, Джеймс, собрал под своим началом двадцать мудрецов, много позднее их стали называть Коллегами. Немногие верили, что дело Джеймса продолжится после его смерти. Однако Господь распорядился иначе. Джеймс умер, причисленный к лику святых, и на его похороны съехалась вся знать Шотландии. В столь редкие минуты единения эти грозные воины, собравшиеся на кладбище при Айонском аббатстве, поклялись на кельтском кресте, что они сами и все члены их кланов будут поддерживать основанный Джеймсом Колледж во имя Шотландии и сохранения мира.
Деньги на Колледж никогда не взимали, их давали добровольно из уважения к святому Джеймсу и его детищу. Сначала в Шотландии, а затем в течение веков средства на остров Тира стекались со всех уголков земли. Повсюду верили в мудрость Магистра и его Коллег.
Джеймс установил правило, согласно которому число Коллег никогда не должно превышать восьмидесяти, чтобы они все были наделены высокими дарованиями, и во главе Колледжа стоял единоличный правитель, Магистр. Этот догмат неукоснительно соблюдался, как и требование, чтобы все происходящее в Колледже держалось в строжайшем секрете. Члены Колледжа с момента его основания никогда не раскрывали своей принадлежности к нему. Можно лишь предполагать, что выдающиеся личности, такие, например, как Иоахим Флорский, Роджер Бэкон, Джейн Гасконская, Дуне Скотт, Пьер Рошель, Исаак Ньютон, Атанасиус Кирхер и Роберт Бойль, скорее всего были Коллегами, а возможно, и Магистрами.
В память основателя Колледжа каждый год в конце декабря устраивают банкет, на него собираются Коллеги в полном составе. В течение года они обычно находятся за пределами Колледжа, хотя имеют там апартаменты, которые могут занимать когда пожалеют.
Вот так Колледж продолжал свою деятельность в течение веков, постоянно наращивая влияние, но всегда оставаясь в тени.
После встречи с президентом Соединенных Штатов Магистр по подземному проходу, к которому имел доступ он один, возвратился в свои апартаменты в третьем дворе. Поднявшись по длинной мраморной лестнице в спальню на верхнем этаже, он начал переодеваться для ужина. Вскоре колокол часовни возвестил время начала банкета.
В камине большого зала горел огонь, освещая витражные окна, изящную резьбу по дереву и средневековую стенную роспись. На длинных деревянных столах, сколоченных еще в эпоху Возрождения, были разложены тяжелые серебряные приборы, а на боковых столиках красовались большие плоские бутылки с вином. За прошедшие столетия в этом зале мало что изменилось.
Стали появляться Коллеги в черных мантиях. Они заняли свои постоянные места. Несколько человек отсутствовали. Например, Джек Колдуэлл. По понятным причинам. После того как часы пробили восемь, в наступившей тишине раздался голос Симза:
— Банкет Коллег начинается.
На этом традиционном ежегодном ужине Коллеги могли вдоволь пообщаться друг с другом, обменяться мнениями, побеседовать о жизни. Им было суждено оставаться в Колледже до конца дней, но все равно каждый был посвящен только в детали своего проекта. Более полной информацией о работе Колледжа располагали немногие избранные, их называли Арбитрами. Все знал лишь один человек — Магистр. Загадочная личность. Его имя не принято упоминать в разговоре даже на территории Колледжа. О масштабах его влияния Коллеги могли лишь догадываться.
— Таня! — коротко произнес кто-то рядом.
Магистр, сидевший за почетным столом вместе с пятью Арбитрами, поднял голову. Одна из Коллег-женщин, по имени Таня, весело рассмеялась и послала воздушный поцелуй Себастьену Дефражу, который сидел за другим столом. У них, кажется, любовь. С этими двумя Магистру скоро предстояло серьезно поговорить. Правда, по иному поводу.
Он начал искать глазами еще троих Коллег. Рекса Буна не заметить было трудно. Этот гигант возвышался над всеми за одним из столов, энергично жестикулируя. Видимо, там обсуждали проблемы ядерной физики. В задней части зала Магистр увидел Эндрю Брендона, который с серьезным лицом беседовал с женщиной, экспертом по исследованию космоса. Бедный Брендон, он так и не оправился после гибели жены. А вот элегантный Горан Радич за столом неподалеку от Магистра, где расположились Коллеги, занимающиеся деятельностью спецслужб. Магистр привлек Горана к расследованию заговора против президента Дейвисона. Горан сработал великолепно. Очень помогли его контакты со спецслужбой русских. Этот человек подавал большие надежды.
— Слово предоставляется Второму Арбитру.
Коллеги затихли. Сидящий справа Арбитр поднялся и обратился к собравшимся. Магистр слушал вполуха. Он размышлял. Что бы сказал Повелитель островов Джеймс, увидев все это? Со дня основания Колледжа минуло восемьсот лет, и детище Джеймса ни на мгновение не переставало работать, продолжая и развивая его благородные устремления. Магистр обвел взглядом Коллег. Люди выдающиеся. Каждый в своей области. Многие занимали важные посты в учреждениях различных стран. Все они дали клятву посвятить жизнь Колледжу, трудиться на него тайно, никогда не раскрывая своей принадлежности. И это в дополнение к основной работе.
— Магистр! — К столу наклонился Симз. — Есть сообщение. Через несколько часов президент Соединенных Штатов объявит о своем визите в Россию на следующей неделе. Начнутся переговоры о сокращении ядерных вооружений. Он хочет, чтобы вы знали об этом заранее.
Магистр кивнул и продолжил размышления. В будущем работу Колледжа придется изменить. В наступившем веке возникли новые угрозы, не похожие на прежние. Колледжу будет все труднее противостоять натиску сил, стремящихся сломить это последнее прибежище альтруизма. Тут потребуется Магистр, наделенный большой мудростью и знанием, сознающий сущность власти и ее дьявольское коварство.