Это в Темной империи с женщинами туго. А у нас с этим проблем никогда не было. Один из дворянских родов имел трех дочерей подходящего возраста, два других – по две. И естественно, все они должны были присутствовать на смотринах. В итоге сегодня выяснилось, что одна из них была беременна, другая принимает сильные тонизирующие и уже впала от них в зависимость. Третья страдает припадками и истерией, а у кого-то обнаружили клептоманию.
С точки зрения невест, несмотря на титул жениха, подобная партия практически для всех претенденток была нежелательна. Темная империя процветающая, но жестокая страна, а дворянки и у нас, в привычных для них условиях, могли неплохо выйти замуж. К тому же эти девушки ужасно боялись самого жениха. А для искусников и мастеров это означало если не потерю собственной свободы, то ограничение ее условностями и запретами, новым обществом и налагаемыми обязанностями. Мы бы не смогли распоряжаться собой по своему усмотрению. А тут еще обследование. В итоге все дворянские семьи оскандалены, искусники с мастерами – в депрессии.
Сегодня я была обязана, как и все претендентки, прийти в главный зал Совета для знакомства с женихом.
Первая мысль на подходе к зданию: началась война! Охраны здесь было!.. И на общем фоне, конечно, выделялись телохранители императорской семьи. Если говорить коротко, это здоровенные мужики в полтора раза больше наших, с физиономиями, как у заправского душегуба.
Один из стражей посмотрел на меня вопросительно.
– Натаниэлла Хос.
Сверившись со списком, он сказал:
– Проходите, госпожа магистр.
Я спокойно направилась к месту сбора. Как раз в это время, перед входом в зал, одной из дворянок сообщили, что свиту ей придется отослать домой. Посмотрев на душегубов, стоящих в самом начале величественного помещения, она взвизгнула и упала в обморок. Судя по лицам виновников происшествия, которые смотрели на жертву произвола, они уже были готовы бежать выражать соболезнования своему принцу по поводу свадьбы.
Подойдя к девушке, возле которой толпился народ, я кашлянула. Ко мне возмущенно повернулись, посмотрели на мантию, извинились и расступились. Перешагнув через лежащее тело, я направилась к коллегам, стоящим в глубине зала.
Стоит пояснить такую реакцию. Моя мантия, как и у всех, длинная, приталенная, но с воротничком-стойкой черного цвета. А это означает, что я магистр черной магии во всех ее проявлениях. Никому не хочется быть, например, поднятым из могилы или в ту же могилу загреметь только потому, что в свое время ты не сумел быть вежливым. Нас боялись, хотя моя специализация и являлась малораспространенной.
Подойдя к одному из кресел, я присела, окинула внимательным взглядом присутствующих и отметила для себя один немаловажный факт.
Большинство девушек были очень хороши собой. Я же не отличалась выдающейся внешностью. Не то чтобы совсем не на что было смотреть – немного полноватая брюнетка с густыми волосами, которые локонами падают на плечи, обрамляя тонкие черты лица. Глаза серые, цвета сумеречного неба в ясный день, и, как многие мне говорят, мой взгляд проникает в самую душу человека. Безупречную осанку, приобретенную благодаря многолетним тренировкам, подчеркивала строгая манера держаться. Сравнивая себя с другими претендентками, я поняла, что мне здесь ничего не светит. Жизнь, кажется, налаживается. Я даже начинаю находить что-то забавное в данной ситуации.
Внезапно дверь напротив кресла, в котором я сидела, открылась, и в залу вошла императорская семья: три сына, дочь и правящая чета. Следом за ними показались Верховный Магистр и мужчина огромных размеров, бесшумная кошачья походка которого создавала впечатление человека, постоянно готового к смертельному броску. Он был совершенно лыс, а в глубине его синих, выразительных глаз таилась легкая насмешка. Лицо, открытое и честное, наводило на мысль о благородном происхождении. Даже несмотря на то, что все было изуродовано шрамами. Дворянин от природы. Черная дорогая одежда добавляла таинственности этому, несомненно, опасному мужчине. С одной стороны, я, наверное, должна была его испугаться, но я вас умоляю! Многие жмурики, которых я поднимала на кладбище, дадут ему сто очков вперед. Если он тут для запугивания, то надо было захватить кого-нибудь поколоритнее. Странный мужчина подошел к императорской семье и сел рядом с ними. А Верховный Магистр поднялся и откашлялся. Не иначе решил речь толкать.
– Дорогие дамы! Как было объявлено ранее, произошло… радостное событие!
Угу. Я скосила взгляд в сторону. Радости хоть отбавляй. Некоторых «дорогих дам» после появления персонажа в черном до сих пор откровенно трясет.
– Наследный принц Темной империи прибыл для реализации договора, подписанного двести лет назад. И одной из вас выпадет честь стать его спутницей жизни!
Вот знает он, как преподнести информацию! Мне лично уже хочется сделать отсюда ноги. Остальным, похоже, тоже.
– Сейчас его высочество Ринтар кэ Онтеро и его семья зададут вам вопросы, если они у них есть. Вам же вся необходимая информация о Темной империи будет предоставлена к вечеру.
Сказав это, магистр указал на мужчину со шрамами. На несколько секунд в комнате повисла тишина. А потом у двух дворянок случилась истерика. Паре искусниц изменила выдержка, и они вскочили, остальные молча молились. Мало кому захочется выйти замуж за урода, а принц именно таковым и был.
Тут на весь зал раздался ледяной голос Верховного Магистра:
– Если кто-то плохо себя чувствует, то магистр Натаниэлла Хос никому не откажет в помощи.
Про некромантов говорят, что мы можем легко как уложить в могилу, так и не позволить в нее лечь. В отличие от лекарей мы не лечим настоями и другими средствами. Мы работаем с внутренними потоками клиента – как энергетическими, так и физическими. За счет этого можем поднять на ноги как мертвеца, так и заболевшего человека. Но также с их помощью имеем возможность и упокоить клиента.
В зале опять повисла тишина, на этот раз осознания. Что ж, зря я так рано разочаровалась в Верховном Магистре. И кажется, начинаю понимать, для чего меня пригласили на это мероприятие. Посмотрев на принца, заметила откровенный интерес на лице. Похоже, его высочество пытался угадать, кого же боятся больше, чем его. Видимо, он с юмором относится к своей внешности.
– Ну если помощь магистра Хос не нужна, думаю, можно продолжить знакомство. Вопросы!
Принц, придвинув к себе пачку листов, спросил:
– Лилиана Рурк, как я понимаю, вы принадлежите к Ордену природы?
Хороший голос. Басовитый такой. Мне нравится.
– Да, ваше высочество, – нервно отозвалась Лилиана. Эту претендентку я знаю.
Все магистры и искусники знакомы друг с другом. Не так уж много нас было.
– Скажите, как три ваших любовника относятся к тому, что вы, возможно, выйдете замуж? И как вы смотрите на измены в браке?
Нет, я отсюда никуда не уйду! Да это же просто праздник! Все смотрели на Лилиану. А она, красная как рак, пыталась достойно ответить: