– Я был бы рад, госпожа.
– Тогда давайте осмотрим вашу тетушку.
К постели больной я подошла с сомнениями, не евши весь день и очень устав. Я не была уверена, что у меня хватит сил на восстановление или исправление организма. Но, осмотрев тетушку, поняла, что этого здесь и не понадобится. Причина болезни этой женщины была в том, что один из моих коллег, который, кстати сказать, работает сейчас в архазе, наложил на нее проклятие. То ли ему заплатили, то ли сам имел зуб на семью, но его счастье, что тетушка не откинула копыта, а то это недоразумение недоделанное откинул бы их вместе с ней. Сняв проклятие, я обратилась к семье:
– Ваша тетушка была проклята.
На меня посмотрели круглыми глазами.
– Но кому понадобилось…
– Не могу вам сказать, но могу гарантировать, что завтра ее заберут к целителям, где она пройдет курс восстановления. И если последствия проклятия не исчезнут, я лично проконтролирую, чтобы тот придурок, который это сделал, больше не наплодил себе подобных. Окажу миру такую услугу.
От гнева меня просто трясло, и мои собеседники, заметив это, опять упали на колени.
Да что ж это такое? Устало прикрыв глаза и попрощавшись, я вышла, не утруждаясь поднять их с пола. Вроде не маленькие, сами встанут.
Императрица ждала меня на кладбище, которое располагалось прямо за этим бараком. Она сидела на лавочке возле одного из склепов, и лицо у нее было задумчивым и мрачным.
– Простите, Рианон, я, наверное, долго?
– Дело не в вас, – тихо ответила императрица. – Угощайтесь чаем и булочками, вы весь день ничего не ели.
На лавочке стоял поднос с чайничком и выпечкой. Налив себе кружечку чая и откусив пирожок, я посмотрела на взошедшую луну и вздохнула. Романтика… Хорошо.
– Что-то случилось?
– Знаешь, Натаниэлла, когда мы только поженились с Ранкором, Темная империя была не таким уж благополучным государством. В столице и других городах были целые районы трущоб, и эти бараки не идут ни в какое сравнение с теми. Я потратила немало сил и лет на то, чтобы все видели империю такой, какая она есть сейчас. У меня целый штат придворных дам, которые следят, чтобы не было нищеты и бедные жили в более-менее приличных условиях. Сколько это место уже существует?
Вспомнив разговор с Каей, я сказала:
– Несколько лет точно.
– Завтра ответственные будут наказаны за халатность, не сомневайся, но все же я одна не могу за всем уследить. А на тебя шустрый Ранкор повесил этот архаз…
– А Кириана?
– Ты должна понять, Натаниэлла, что Кириана моя дочь и я очень ее люблю, но она всего лишь сестра будущего императора и никогда не будет обладать той полнотой власти, что сосредоточена в моих руках. Тебе же, после того как мы отойдем от дел, придется столкнуться со всеми проблемами. Но не переживай, я постараюсь за это время ввести тебя в курс.
– Отойдете от дел?
– Ринтар тебе не говорил, что власть в Темной империи передается не после смерти императора? После того как император поймет, что уже не в состоянии удерживать ее, он передает бразды правления наследнику. Если кто-то из знати не согласен с его выбором, то претенденту на престол бросается вызов. И хотя Ранкор пока не настолько стар, чтобы отойти от дел, но время это рано или поздно придет.
Мы посидели еще, доедая пирожки и думая о своем.
– А не устроить ли мне проверку по городам империи под лозунгом: «Как живут мои подданные и как справляются с обязанностями мои придворные дамы»?
– Ну, например, я уже дала указания своему заму, и завтра-послезавтра по всей империи начнется поиск магически одаренных детей. Даже здесь я нашла троих, которым нужно учиться.
О Кае я промолчала, учиться ей уже было поздно.
– Все-таки правильно, что Ранкор поставил тебя во главе этого архаза. В последние века с магией у нас действительно было… не очень. И, наверное, каждая императрица должна внести свой вклад для процветания империи.
После этих слов из-за предложенного принцем обмана я почувствовала себя очень гадко и перевела тему разговора.
– У меня к вам дело, Рианон.
И я рассказала ей про все семьи, которые здесь увидела, про мошенничество и халатность, с которыми столкнулась. Императрица узнала, что у нее появился новый садовник и что я хочу создать живой уголок.
– Вы поспособствуете?
– Пожалуй, это действительно выход. Ситуация в последнее время стала откровенно опасной, и я уже хотела отдать приказ на отстрел. Я уговорю Ранкора выделить деньги и с женщиной этой пообщаюсь сама. Проект надо как можно быстрее привести в действие. А магазины я закреплю за кланом в пользу ваших с Ринтаром будущих детей. Даже если первый будет наследником, кто-нибудь из остальных вполне может заинтересоваться ими.
В пользу наших детей? Каких детей? Но что я могу сказать, не нарушая своей клятвы? Похоже, мои магазинчики помахали мне ручкой, а ведь какая была идея!
– Насчет садовника – тоже удачно, а то один вчера чуть не уволился, когда вьюн его придушил из-за того, что он перепутал подкормку.
– Еще… еще я хочу уничтожить этот барак, и, значит, надо обеспечить семьи жильем. Там обитают двое старичков, дети, и в таких условиях…
– Есть одна женщина, которую я завтра накажу за жадность и обман. У нее достаточно недвижимости, так что она поможет всем этим людям и с жильем, и материально, не беспокойся.
– Еще там проживают двое мужчин, у них очень личные взаимоотношения, не знаю, что с ними делать.
– Я подумаю над их проблемой, но если ты действительно хочешь помочь таким, как они, то реши проблему с гонениями.
– Еще бы знать как.
– А ты подумай, мне кажется, ее решение кроется в причине возникновения. У тебя есть дар, моя дорогая, решать проблемы других людей, обращая их себе на пользу. Очень, знаешь, полезное качество. Ну ладно, здесь болтать хорошо, но пора домой.
– Да, наша охрана уже волнуется.
Еще бы, императрица вместе с невестой наследника сидят на кладбище, распивают чай, жуют булочки и решают государственные проблемы. Какой бред.
– Тебе стоит подумать сейчас не об охране, а о Ринтаре.
– А что с ним?
– Он в ярости.
– Что? Почему?
– Давайте это вы с ним сами выясните, но советую тебе поторопиться.
Наверное, этот день никогда не закончится.
Суженый ждал меня в комнате вместе с де Нархом, и при взгляде на него мне захотелось выйти обратно.
– Темный вечер!
– Темный, – ровным, холодным голосом произнес принц.
Зулор, забившись в кресло, стоящее в углу, просто промолчал. Прекрасно.