Лысаков и Литвинова умолкли, глядя, как профессор Бороздин неторопливым шагом идет к трибуне.
Он смотрел на сияющего, довольного собой Лозовского и чувствовал, как в нем закипает ненависть. Старый паяц. Шут гороховый. Выживший из ума маразматик с отвратительным скрипучим голосом и реденькими седыми волосиками. О, как он ненавидел всех сидящих в этом зале, как они раздражали его своей глупостью, примитивностью, болтливостью. Скорее бы все разрешилось, они бы довели прибор и получили за него деньги. И никогда больше не видеть эти мерзкие рожи, не слышать эти голоса, важно произносящие всякую чушь.
В первый раз у Мерханова что-то не получилось. Интересно, получится ли сегодня? На сегодняшний день он дал ему время с трех до семи часов вечера. Можно было бы дать и побольше, если бы знать заранее, что Лозовский будет в таком боевом настроении. Обычно защита кандидатской диссертации длится час с четвертью, максимум – полтора часа, и это вместе с голосованием и объявлением результатов. А сегодня защита длится уже час двадцать, и еще голосовать не ходили.
Каменская вроде поутихла. После похода к Томилину в Институте ни разу не появилась, да и Коротков забегает лишь от случая к случаю. Конечно, тогда момент был острый: откуда-то взялась карта с четко очерченной зоной действия антенны. И будь девица позубастее, она бы вцепилась в эту карту и догрызла вопрос до победного конца, то есть до антенны и до прибора. А она отступилась. Так что вполне может оказаться, что никакие радикальные меры и не нужны, и можно спокойно продолжать работу над прибором. Конечно, без Каменской было бы спокойнее. Так или иначе, нужно выждать еще недельку. Если за эту неделю Мерханов ее уберет – туда ей и дорога. А если не успеет, все равно можно будет продолжать работу.
Инна что-то нервничает в последнее время. Когда он сказал ей, что работу придется приостановить, она была в панике, говорила, что очень рассчитывала на деньги, которые он ей обещал за работу над прибором. Зачем ей деньги, этой старой деве? Посмотреть, как она выглядит и как одевается, можно подумать, что она живет на подаяние. У нее даже от скудной зарплаты наверняка деньги остаются. Может, она подпольная миллионерша, как Корейко? Копит деньги и складывает их в чемодан. Да на что они ей? Живет одна, квартира есть, что еще ей нужно? Господи, если бы он мог жить один и никого не видеть! Одиночество – вот высшее счастье. Выше этого только смерть.
Все было как обычно в этот вечер. Настя опять поздно пришла с работы, и опять ей лень было готовить себе ужин, вследствие чего она ограничилась чашкой чая с очередным невкусным бутербродом. Поговорила по телефону с отчимом, потом позвонила Лешке. Приняла душ. Посмотрела телевизор. Долго лежала в темноте с закрытыми глазами и думала. Наконец почти в два часа ночи ей удалось уснуть.
Обычный вечер. Такие случаются триста раз в году.
Сегодня она снова прошла в двух миллиметрах от смерти. И снова не заметила этого.
Бойцов шел за Анастасией Каменской от самого здания ГУВД на Петровке. Была пятница, 3 марта. Опять она возвращалась с работы поздно, и опять ей предстояло идти мимо той автостоянки, где недавно на нее пытались напасть.
От метро до остановки автобуса оставалось совсем недалеко, когда Бойцов увидел впереди знакомую машину. Это был тот самый «Сааб», номер которого два дня назад записывала старуха перед домом, где жила Каменская.
Когда Настя оказалась в нескольких метрах от машины, та тихонько тронулась ей навстречу, не включая огней. Вадим успел заметить, что стекло заднего правого окна поползло вниз. На принятие решения у него не оставалось и десятой доли секунды. Он рванулся вперед, расталкивая прохожих, в отчаянном длинном прыжке догнал идущую впереди женщину в голубой куртке и упал вместе с ней на грязный мокрый тротуар. «Сааб» резко набрал скорость и скрылся.
Каменская лежала неподвижно, и он перепугался, подумав, что она ударилась головой и потеряла сознание.
– Ради бога, простите, – заговорил Вадим, поднимаясь. – Позвольте, я вам помогу встать.
Он склонился над Настей и наткнулся на ее взгляд, злой и сверкающий от навернувшихся слез. Она молча протянула ему руку, и он осторожно поднял ее с земли. Ярко-голубая куртка стала серо-коричневой, джинсы промокли насквозь.
– Господи, что же я наделал! Девушка, милая, я так виноват, даже не знаю, что делать теперь. Давайте я отвезу вас на такси.
– Не надо, – процедила она сквозь зубы. – Я живу здесь рядом. Куда вы так неслись?
– На автобус, – Вадим виновато улыбнулся. – Пожалуйста, позвольте мне как-то загладить свою вину. Что я могу для вас сделать? Хотите, я куплю вам новую куртку?
– Хочу, – она неожиданно улыбнулась. – Только немедленно. Мне же нужно в чем-то дойти до дома, а в таком виде меня в милицию заберут, подумают, что я бомжиха какая-нибудь. Вы не знаете, здесь поблизости есть химчистка? Хотя сейчас уже все закрыто, наверное.
– Есть, – обрадовался Бойцов. – Здесь недалеко гостиница, и там круглосуточная химчистка, самообслуживание. Пойдемте, я вас провожу.
– В гостинице? – недоверчиво спросила Настя. – Вы имеете в виду «Сапфир»? Там же все на валюту.
– Так там есть обменный пункт. Пойдемте.
– Нет, – она покачала головой. – Все равно это выйдет очень дорого. У меня с собой нет таких денег.
Она провела рукой по мокрой куртке и поднесла ладонь к глазам. Ладонь была почти черной от грязи.
– Черт, ну и угораздило же вас! – в сердцах воскликнула она. – В чем я завтра на работу пойду?
– Поэтому и нужно пойти в химчистку сейчас, – подхватил Бойцов. – Если у вас нет денег, я вам одолжу. Ну честное слово, мне так неудобно, что я обязательно должен что-нибудь для вас сделать. Ну пожалуйста, прошу вас, позвольте мне хотя бы оплатить чистку. Ну девушка, милая, пожалуйста.
– Хорошо, пойдемте, – устало вздохнула она. – Только оставьте мне свой телефон, я завтра позвоню вам и верну деньги.
– Только так? – лукаво улыбнулся Бойцов.
– Только так, – твердо ответила Настя.
Она решительно двинулась в сторону гостиницы «Сапфир» и тут же со стоном схватилась за поясницу.
– Ох, елки-палки, кажется, я опять спину ушибла. Только этого не хватало!
– А что? – всерьез обеспокоился Бойцов. – У вас болит спина?
– Ужасно. Уже несколько лет. Тоже упала неудачно, и вот…
Она растерянно развела руками.
– Теперь вам придется нести мою сумку.
– Конечно, конечно, – спохватился он. – Давайте, я понесу. А что врачи говорят по поводу вашей спины? Как нужно лечить?