— Ну что ж, — сказал он. — А теперь рассказывайте.
В 1869 году житель усадьбы в окрестностях Линкольна — в то время небольшой и ничем не примечательной деревушки — собирал хворост в лесу, когда вдруг наткнулся на нечто странное, а именно: на каменное сооружение, напоминавшее очень маленькую дверь. На следующий день вместе с сыном они расчистили кусты и убрали несколько больших камней, которые, похоже, перекрывали вход в находившийся за дверью туннель.
Сына послали внутрь со свечой, и он обнаружил, что туннель уходит в глубь холма примерно на восемь футов, после чего расширяется в просторное куполообразное помещение диаметром и высотой в три с небольшим метра. В тот же вечер сын, хорошо умевший рисовать, изобразил увиденное.
На следующий день отец отправился туда сам, с некоторым трудом преодолев узкий туннель. Он пробыл внутри сорок минут, а когда появился снова, сообщил сыну, что вход следует снова заложить камнями, по его словам, для того, чтобы туда случайно не попали дети или скотина, хотя ни тех ни других в этой местности не наблюдалось. Кроме того, он настоял, чтобы об их находке никто больше не узнал. Сын описал случившееся в личном дневнике, который был обнаружен сто с лишним лет спустя в архивах небольшого музея Линкольна вместе с рисунком.
Местная диковинка, ничего больше. Вероятнее всего, заброшенный погреб, построенный в давние голодные годы для хранения овощей.
Однако 1 февраля 1876 года «Бостонский журнал» сообщил об обнаружении другой подземной камеры к югу от Детхэма. В течение последующих пяти десятилетий сотни подобных камер были найдены по всей Новой Англии — в Массачусетсе, Вермонте, Нью-Хэмпшире и Коннектикуте. Как правило, но не всегда, они располагались на склонах холмов и имели две разновидности: простые закрытые ходы, часто с использованием естественных трещин в камнях; и более сложные, напоминавшие ульи сооружения, подобно камере возле Линкольна, с выложенными камнем стенами и куполообразным потолком. И те и другие были обычно засыпаны снаружи и внутри землей, сливаясь со склоном или гребнем.
Потребовалось не так уж много времени, чтобы некоторые заметили сходство этих сооружений с каменными камерами, существовавшими в Европе задолго до открытия Америки. Однако большинство археологов однозначно утверждали, что это всего лишь погреба, построенные первыми колонистами-поселенцами, позже перебравшимися в другие места или умершими. Некоторые пещеры (к примеру, в самом Детхэме) снова затерялись, и о необычном феномене вскоре забыли.
Однако в 1960-х годах энтузиасты-любители вновь начали обнаруживать таинственные камеры, и этой темой снова пришлось заняться профессионалам, которые привели в свою поддержку множество утомительных аргументов, включавших в себя и отсутствие в данной местности каких-либо артефактов доколумбовой эпохи, и то обстоятельство, что распределение найденных сооружений в основном соответствует расположению известных колониальных поселений в Новой Англии и что исторические сведения подтверждают существование каменных погребов. А теперь оставьте профессионалов в покое и дайте им заниматься своим делом.
Однако любители в ответ замечали, что ориентация некоторых камер каким-то образом связана с астрономией. Например, в одной из пещер, на территории поселения Гангивамп в Коннектикуте, имелся туннель, удивительно похожий на точно такой же внутри доисторического мегалита Нью-Грейндж в Ирландии.
Случайность, ответили археологи.
Однако радиоуглеродный анализ образцов из камеры в округе Уиндхэм, штат Вермонт, относит ее примерно к 1405 году, утверждали любители.
Радиоуглеродная датировка крайне неточна, насмехались над ними археологи.
За исключением тех случаев, когда она подтверждает ваши собственные слова, возражали любители. И даже если большинство этих камер — действительно всего лишь погреба, то некоторые из них чересчур велики для подобной цели, продолжали настаивать энтузиасты, уже начиная не на шутку раздражаться.
Не важно, отвечали археологи, заткнув пальцами уши, идите прочь.
— Что-то мне подсказывает, что вы все это уже знаете, — пробормотал Оз, заканчивая свой рассказ. — Для начала как минимум половину можно было прочитать в той статье в «Вестнике».
Ему стало не по себе под пристальным взглядом Зандта, и впервые в жизни ему по-настоящему захотелось замолчать. Все слышали поговорку о том, что взгляд ветерана Вьетнама пронзает на тысячу ярдов. Взгляд же этого человека, похоже, проникал на расстояние, вдесятеро большее, — ощущение не из приятных, особенно если учесть, что он вонзался прямо в мозг.
— Что там внутри?
Оз рассмеялся.
— Ну да, как же. Думаете, я там был?
— Насколько мне известно, вы писали об этом месте трижды. И ни разу не побывали внутри?
— Посмотрите на вход, — сказал Оз. — Один из вопросов, который возникает каждый раз, — почему вход обычно слишком мал для того, чтобы туда легко можно было проникнуть. А теперь посмотрите на меня. Как у вас с глазомером? Вам кажется, я туда пролезу? Даже если бы там не было чертовой кучи камней?
Несколько мгновений стояла тишина, а потом Озу оставалось лишь хмуро наблюдать, как Зандт снимает плащ.
Прошло около получаса. К тому времени, когда Зандту пришлось наполовину влезть в дыру, чтобы вытащить из нее очередной камень, дождь почти прошел, превратившись в туманную дымку. Оз делал то, что было ему сказано: брал глыбы и складывал их в аккуратную кучку в стороне. Потом отдававшийся эхом звук дыхания Зандта слегка изменился, и Джон медленно выбрался наружу, таща с собой валун намного более крупный и плоский, чем остальные.
— Путь открыт, — сказал он, глядя на Оза.
— Знаете, не то чтобы мне не хотелось туда лезть… — начал Оз.
На самом деле сейчас, когда путь был свободен, некоторое желание у него все-таки было.
— Но я уже староват для таких дел, слишком неповоротлив и страдаю клаустрофобией. Полтора года назад я забирался в одну из таких дыр в Вермонте, и хотя вход туда был намного шире, мне все равно казалось, будто меня похоронили заживо.
Зандт слегка улыбнулся, но это была не насмешка, а скорее удовлетворение от того, что услышанное весьма близко к истине.
А потом он скрылся в дыре, откуда сперва торчали наружу лишь ноги, а вскоре исчезли и они.
Оз сел на груду камней и стал ждать.
Через десять минут он наклонился и заглянул в туннель. В нескольких ярдах впереди мелькнул яркий свет мощного фонаря. Зандт явно подготовился, в этом не было никаких сомнений.
Оз опять сел на камни. Дождь пошел снова. Тернер пожалел, что не может сейчас выпить кофе, но все же он испытывал необычное возбуждение. Всего лишь несколько часов назад он сидел за столом, обычным утром обычного понедельника, искренне желая, чтобы хоть что-нибудь произошло. Ну что ж, кое-что действительно произошло. Он уже бывал в этом месте раз пятнадцать или двадцать за многие годы и не раз сидел там же, где и сейчас, думая о том, для чего могло быть предназначено это сооружение. А теперь кто-то находился там, внутри, и вполне мог это выяснить.