— Сделай вид, что едешь с подружками в лес для развлечения и охоты, а сама на время родов укроешься в моем замке, — посоветовал Радигаст. — Ребенка же отдадим на воспитание местной женщине в деревню.
После родов легкомысленная красавица Лада как ни в чем не бывало предполагала вернуться к родителям.
Однако Велес распорядился иначе. Он решил наказать за преступную любовь и служителя своего Радигаста, и юную дочь князя.
Сначала, казалось бы, все складывалось удачно. Лада выехала на охоту в недальний лес. И едва приотстала от подружек, как из кустов выступил Радигаст. Он обнял свою возлюбленную и быстро перенес ее в замок. Подружки сделали вид, что не заметили исчезновения княжны, и продолжали охоту.
Через несколько дней Лада со страхом сообщила, что настало время рожать.
— Не бойся, милая, все обойдется, — успокаивал Радигаст. — Скоро придет женщина, и ребенка мы сразу передадим ей. Мы с тобой еще слишком молоды, чтобы обзаводиться детьми.
Юной княжне становилось все хуже и хуже, хотя молодой чародей делал все, что положено в подобных случаях. Наконец он решился и полетел к дому той женщины, которая по его планам должна была вскармливать новорожденную малютку. Была черная непроглядная ночь, глухо завывал ветер, отламывая с треском тяжелые ветви деревьев. Радигаст распахнул двери в дом женщины, и по его встревоженному лицу она все поняла. Но не успела она одеться и выйти, как под землей раздался грохот, и Радигаст с ужасом увидел, что дом вместе с соседними деревьями и со всеми строениями медленно съезжает в реку.
Чародей едва успел спастись и в отчаянии вернулся в замок. Он снова обратился с заклинаниями и мольбами к Велесу, но бог оставался безмолвным. Наконец появилась на свет новорожденная. Радигаст держал едва живое тельце в руках, хотел показать Ладе, но та уже была неспособна что-либо замечать.
Несмотря на все моления Радигаста, Лада в ночь родов умерла. Он не знал, что сказали ее подружки борейскому князю, как объяснили пропажу дочери. А новорожденная Забавка осталась на руках у молодого чародея. В то первое утро он едва не отказался от служения своему богу, едва не проклял его. Но все же ему хватило ума обдумать собственную недавнюю жизнь и смириться с волей Велеса.
Велес — бог всякой земной живности, а чародею, его чтущему, знакомы многие тайны вскармливания звериных и человеческих детенышей. Потому Радигаст рассудил, что будет лучше, если после случившихся бед дочь останется в замке. Он посвятил Забавку своему богу и стал вскармливать ее по всем правилам, которые изучал еще вместе со старым жрецом. Велес, приняв посвящение, не мстил маленькой девочке за тайную любовь ее родителей.
Забавка часто оставалась в замке одна. Ее охраняли заклятия Радигаста и собственный дар, о котором поначалу отец не догадывался. Однажды в солнечный осенний день, когда змеи собираются вместе на последний праздник перед тем, как спрятаться на зимние месяцы в норы, Радигаст для какого-то дела покинул замок, а когда вернулся, то замер в ужасе — его дочка, еще не научившаяся ходить, выползла из замка на лужайку и сидела в огромном копошащемся клубке змей. Все змеи были настолько ядовиты, что единственного укуса было достаточно, чтобы погиб человек или скотина. Они обвивали ее тельце, ползали по нему, а девочка, смеясь, играла с ними, хватала их то за головы, то за хвосты, и змеи, ласкаясь, словно котята, сами лезли ей в руки.
Радигаст стоял, онемев от страха, и не знал, что предпринять. Стоило ему сделать неверное движение, как испуганные змеи впились бы со всех сторон в девочку, буквально насквозь пропитав ее смертельным ядом. И никакое действие чародея не смогло бы тогда ее спасти. Наконец он произнес заклинание, благодаря которому все живое на несколько мгновений замирало, вытащил дочь из смертельного клубка, прижал к себе и бросился в замок.
И все же через несколько дней он был вынужден снова оставить ее одну. На этот раз Радигаст выставил другие заслоны. Прежние делали замок невидимым для людей. Приблизившийся незваный гость видел лишь лес да поляну, а если оказывался у магического круга, то испытывал непреодолимое желание уйти с этого места.
В первые месяцы своей чародейской жизни Радигаст однажды позабавился, наблюдая, как двое заплутавших людей решили прямиком пройти через его поляну, а потом, не догадываясь о незримой преграде, зашагали в сторону. Теперь он поставил такой заслон, который должен был не выпустить малютку из замка. В конце концов, все необходимое для жизни находилось внутри. Имелась чаша, которая сама наполнялась ароматным теплым молоком, и другая — с родниковой водой, стояли несколько мисок с различными кашами, — сколько ни бери эту полезную пищу, ее все равно не убудет, к тому же она постоянно свежа. В замке было всегда одинаково тепло, а все острое, режущее — он убрал. Потому-то он без особой боязни и оставлял девочку здесь одну. Однако, когда вернулся, ее в замке не оказалось.
Радигаст немедленно отправился по ее следам и вскоре смог представить картину происшедшего. Когда он отсутствовал, перед замком появилась старая седеющая медведица и, словно собака, начала жалобно повизгивать.
Забавка, которой от роду не было и года, каким-то образом прошла сквозь заслон, даже не догадавшись о нем. На лужайке медведица осторожно взяла зубами девочку за платье и понесла в лес. Радигаст прошел по следам медведицы весь ее путь. Видимо, она только-только доставила его дочку к тому месту, где была необходима ее помощь. Помощь же действительно была нужна. Маленький любопытный медвежонок хотел пролезть между двумя упавшими деревьями, стволы как-то сдвинулись и защемили ему голову. Медвежонок истошно кричал, но не мог освободиться. Медведице, его матери, тоже было непонятно, как выручить сына. И тогда что-то или кто-то ее послал за девочкой.
Радигаст был хорошо обучен способам становиться незримым для животных. Издалека он наблюдал, как его дочь мгновенно все поняла и подползла к медвежонку. Она положила руку на спину медвежонку, и тот сразу успокоился. А дальше произошло то, что любой смертный назвал бы чудом: огромные стволы деревьев послушно раздвинулись, и медвежонок освободился! И это сделала малютка, которая еще не умела ходить, потому что ей самой было лишь восемь месяцев!
Медведица удовлетворенно рявкнула, дала шаловливому сыну шлепка, снова осторожно взяла девочку за платье и понесла назад к замку. Радигаст незримо следовал за ними. Уже потом, оставшись с дочерью наедине, он сопоставил оба этих случая и понял, что не одни только его заклинания хранят ее. Что в ее судьбу вмешивается кто-то третий. И Радигаст знал имя этого третьего. То был сам бог Велес, сменивший свой гнев на милость.
За свои первые пять лет жизни Забавка привыкла оставаться одна. Поэтому, когда отец исчез, она поначалу не беспокоилась. Все так же оленихи, волчицы, а то и медведицы приводили к ней своих заболевших зверенышей, чтобы маленькая девочка, возложив им на голову руку, мгновенно их излечила. О том, что снаружи замка отцовские заклятия уже потеряли силу, она не догадывалась.