Конечно, нужно постараться, чтобы так быстро покрыть немалое расстояние, но кочевники – народ испытанный, закаленный… Другое дело, что Литолайн оставить в столице я не мог, а идти наравне со всеми ей будет очень непросто. Впрочем, разберемся. Если будет сильно уставать, потащу на закорках. И плевать, что кочевники считают меня богом.
Даже боги не бросают своих на войне, что уж говорить о людях?
Неожиданно огромное воинство остановилось. Кочевники стали расступаться в стороны, пропуская невидимых моему глазу…
Создателей.
Чем ближе подходили големы, тем больше я недоумевал. Зачем они пришли? Пожелать мне удачи? Или о чем-то спросить? Когда Глиняный остановился на расстоянии вытянутой руки от меня, я не удержался:
– Что-то не так?
– Всё так, Лис, – успокоил меня Глиняный. – Мы пришли, чтобы предложить свою помощь.
– Вы достаточно помогли мне в день казни.
– Не стоит благодарности. Мы помогаем тебе бескорыстно.
– В наше проклятое время ничего не делается просто так, – покачал головой я. – Иначе валитанские свиньи не тратили бы тысячи золотых на подкуп!
– Ты забыл, с кем разговариваешь, Лис. Мы кормили этот город задарма – за несколько историй, которые уже рассказывались много раз.
– Ладно, выкладывай, что за помощь ты предлагаешь, – сдался я.
– Мы хотим открыть твоему войску горную дорогу.
– Дорогу? Но как?
– Мы можем заставить скалы разойтись в стороны. Мы можем заставить срастись разошедшиеся края обрывов.
Если бы на меня не смотрели тысячи взглядов, ожидающих моего согласия, я бы засыпал Создателей кучей самых разных вопросов. Но на меня взирали воины Двуликого – всезнающего бога, а не любопытного человека. И нам следовало поспешить с отправлением, потому что к вечеру я планировал покрыть хотя бы треть пути.
– Отлично. Этим вы очень поможете нам.
Мне показалось, что Глиняный улыбнулся.
Агенты Радуги
Отплытие из Сдалина прошло без происшествий. Пять линкоров внушительной силой направились в сторону Кодии, чтобы раз и навсегда пресечь притязания соседей на власть в Шарасском море. Вскоре пришла весточка от Жана. Назло всем и не нарушив ровным счетом ни одного правила и традиции, я назначил бывшего агента ответственным за морские силы Валира. Жан обещал идти на максимальной скорости и постараться нагнать нас в первые же дни плавания.
Мы с Тибальдом решили встретить корабли противника на выходе из Синорской бухты. Конечно, я не знал, как всё сложится на самом деле, но четко следовал намеченному плану.
К сожалению, обстоятельства внесли в него изменения первой же ночью. Поднялся сильный шторм, и один наш фрегат был вынужден повернуть обратно в Сдалин – ему требовался серьезный ремонт. Это оказалось существенной утратой, ведь корабли из Валира, как ни старались нас нагнать, до сих пор не могли этого сделать.
К Синору мы подошли через три дня и с некоторым удовлетворением выяснили, что у берега действительно находятся именно те корабли Кодии, о которых нам рассказали допрошенные торговцы.
– Тут и думать нечего! – уверял всех Тибальд. – Нужно заблокировать корабли фанатиков в бухте, а бой начать только с приходом подкрепления из Валира!
В каюте капитана «Императрицы» собрались командующие всеми линкорами нашей эскадры. Тибальд отстаивал свое мнение, я вяло пытался сопротивляться и настаивал, что нам следует иметь хотя бы еще один тактический вариант. Остальные капитаны отмалчивались. Не знай я этих людей, мог бы решить, что они боятся грядущего боя.
Но на самом деле любой из капитанов готов был приложить все свои знания и умения для достижения победы. Кроме того, не самую последнюю роль для них играло сохранение кораблей.
По правде говоря, план был давно согласован и одобрен всеми присутствующими на собрании.
Немалую роль в предстоящем бою должны были сыграть маги. Они обещали испробовать на враге новые заклятия, и я не сомневался – это будут действительно неожиданные и мощные плетения.
Именно поэтому я и настоял, чтобы на борт взяли максимально возможное число магов. Благодаря такому ходу наши атакующие возможности сравнялись – несмотря на большее число кодийских кораблей. Вообще орудие любого современного судна оставалось всего лишь куском чугуна или стали, если рядом не находился хотя бы один маг, придающий ему атакующую силу. Обычно на этом роль волшебников в морских сражениях исчерпывалась – уж больно велики расстояния для привычных им заклятий. Однако с появлением «навесного атакующего» плетения наши шансы на успех значительно возрастали.
Настораживало другое. Кодийцы располагали тем преимуществом, что эти берега были для них родными. Их колдуны, находясь на возвышенности, могли полностью перекрыть вход в бухту для наших судов. Это значительно усиливало позицию кодийцев, ведь любая попытка подобраться ближе привела бы нас на линию атаки…
Мы потратили немало времени, чтобы решить, как же миновать опасный участок на подступах к бухте, и в конце концов победило мое – несколько дилетантское, по правде говоря, – мнение…
Решили вообще не ждать выхода неприятельского флота из Синора. Тактический план свелся к тому, чтобы как можно быстрее ввести наши корабли в кодийский рейд и атаковать их суда одновременно всеми линкорами.
Уже потом опытные капитаны подсказали, как лучше провести сближение – решено было идти двумя колоннами, по три линкора в каждой. Это построение сокращало возможность противника для атаки и открывало нам простор для маневра.
Развернув на столе схему бухты и берегов, мы занялись нанесением на нее условных значков и стрелок. Потратив не более часа, каждому кораблю назначили свою позицию. Капитанам наказали, чтобы они передали находящимся на борту магам и обслуживающим орудия морякам, какое именно судно неприятеля они должны атаковать.
Чтобы предотвратить бегство отдельных кораблей противника, командир настоял на выделении двух фрегатов. Им поставили задачу вести наблюдение за выходами из Синорской бухты, а в случае появления кодийских кораблей попросту их расстреливать, не жалея снарядов.
И всё же, несмотря на четкое разделение по позициям, я считал разумным, чтобы капитаны, в случае необходимости, действовали так, как сами они посчитают нужным. Уяснив общий тактический замысел, они смогут принимать решения исходя из конкретной обстановки.
Ждать подхода кораблей Валира долго не пришлось, Жан привел линкор и фрегаты ранним утром следующего дня. Можно сказать, что, посвятив бывшего агента в план атаки, мы с Тибальдом закончили подготовку к бою.
Оставалось самое сложное…
В день сражения мы снялись с якоря ранним утром и, строго следуя намеченному плану, в две колонны, по три линкора в каждой, направились на Синорский рейд. Правую колонну возглавил я, главным среди этой тройки стал линкор «Императрица». Левой колонной, ведомой линкором «Парис», командовал Тибальд.