– Умно ты все говоришь, конечно… – неуверенно произнес Брейв. – Но мне как-то не хочется рисковать своей шкурой.
– А придется. Придется рисковать! Мы ведь не сапожники, не гончары. Мы, парень, охотники. Это наше дело – отстреливать дичь в лесах. А лес – всегда опасно. Даже те же толстолобики, у которых ума ни на грош, – опасны.
Брейв не нашел что возразить. Ему вспомнилась вчерашняя встреча с безмозглой «курицей».
Со слов Джамала выходило, что эта тварь – еще одна из самых безобидных, остальные много опасней. Но если «безобидный» толстолобик едва не угробил Брейва, чего ждать от других?
Как бы то ни было, переубедить охотника не удастся. А значит, остается только идти следом и надеяться, что болотная тварь им не встретится.
* * *
Близился вечер, но Джамал все не собирался поворачивать. Охотник тащил на плече тушу убитого оленя и шел вперед, свободной рукой убирая в сторону низкие ветки.
Лес вокруг становился гуще, мрачнее. Случайные шорохи пугали Брейва, он вздрагивал при каждом хрусте ветки под ногой учителя.
– Не пора ли возвращаться? – осторожно спросил парень, когда солнце уже сдвинулось с места.
– Возвращаться? Нет. До болота всего ничего. Пойдем уж посмотрим, что там за монстр!
– А может, не надо?
– Ты чего, в штаны наделал, парень? Мне такие ученики не нужны. Придем в город – скажу Торасу, чтобы определил тебя на добычу анреона. Ты этого хочешь?
– Нет, – пискнул Брейв и тут же устыдился своего голоса.
– Вот то-то же! – довольно улыбнулся охотник. – Лучше проверь меч, мы совсем рядом…
* * *
Огромная серая тварь, стоя на задних лапах, скребла когтями передних толстый ствол дуба. Более всего чудовище походило на гигантскую ящерицу – чешуя, длинный хвост, кончик которого подергивался в траве. Но были и отличия – судя по сильным мускулистым задним лапам, существо, подобно человеку, передвигалось только на них. Длинная шея придавала монстру сходство с драконом.
Джамал приложил палец к губам. Брейв едва заметно кивнул: он даже дышать старался потише, в такой близи от серой твари.
Выждав некоторое время и убедившись, что чудовище вовсе не спешит убраться по более важным делам, охотник осторожно снял лук с плеча. Взглядом указал Брейву на меч.
«Будь готов».
Парень сглотнул, но положил ладонь на рукоять.
Джамал вытащил стрелу из колчана и…
Странный свист раздался с другого края площадки.
Чудовище встрепенулось, повернуло голову на звук. Когти больше не елозили по стволу. Зверь весь обратился во внимание.
Из кустов вышел на поляну человек.
Высокий, мускулистый, с бритой головой. Из одежды на незнакомце – зеленая рубаха, в тон ей штаны и сапоги.
Даже выйдя на поляну, он продолжал свистеть.
Монстр смотрел на человека, не отводя взгляда.
– Он пришел, Рох. – Свист оборвался так неожиданно, что Брейв не сразу понял, кому принадлежит этот голос. – Ты должен быть осторожен. Если ненароком прикончишь его, все наши планы рухнут.
Брейву показалось, что ящер едва заметно кивнул.
– Приведи его к нам. Я знаю, он скоро придет… он уже близ… ко… – Странный человек неожиданно повернул голову к тем самым зарослям, где прятались Джамал с Брейвом.
Взгляд его, нет сомнений, был устремлен на них, и кусты не были для него преградой.
– Проклятый болотник… – прошипел Джамал, откладывая лук в сторону. Рука его легла на меч.
Незнакомец опустился на колени и, соединив ладони на груди, произнес:
– Выйди же, Клевец. Я и Рох приветствуем тебя.
– К кому это он обращается? – тихо усмехнулся Джамал. – При чем тут какой-то клевец?
– Похоже, что это обо мне, – так же тихо ответил Брейв.
– Не волнуйся, Клевец, – снова подал голос лысый. – Здесь нет врагов – только друзья. Ты недавно в этом мире, знаю, и тут все ново для тебя. Но мне ты можешь верить.
Брейв, словно завороженный, поднялся.
– Ты что же, пойдешь туда? – ахнул учитель.
– Да.
И Брейв шагнул на поляну.
– Да славится Кварус во веки веков! – радостно воскликнул болотник, воздев руки к небу. – Ты действительно пришел! Я было начал сомневаться, что это когда-нибудь произойдет.
Брейв стоял на самом краю поляны. Страх перед странным серым ящером неожиданно исчез.
– Пойдем же со мной, Клевец. Я должен многое тебе рассказать.
Парень неуверенно кивнул и сделал шаг к болотнику.
С треском продравшись через кусты, на поляну выскочил Джамал. Ноздри его раздувались, брови были сдвинуты на переносице.
Лезвие меча, который охотник сжимал в правой руке, блестело и переливалось в лучах солнца.
– Что тебе нужно, охотник? – спросил болотник спокойно.
– Это мой ученик. И он никуда с вами не пойдет.
– Он не может быть твоим учеником. Он – Клевец.
– Да какой, побери тебя Шнирхе, Клевец?! Его зовут Брейв! И он – мой ученик!
– Клевца можно звать по-разному, охотник. А теперь извини, но времени слишком мало…
– Что зна… – начал было Джамал, но не договорил, замер на секунду с открытым ртом и осел на траву.
– Что с ним? – испугался Брейв.
– Ничего, – пожал плечами болотник. – Он просто спит.
Повернувшись к ящеру, лысый сказал:
– Отнеси его к стенам Плава, Рох. Аккуратно, не поцарапай. И поспеши – через час он проснется.
Рох подхватил спящего Джамала и скрылся в чаще.
– Пойдем, Клевец. Наш лагерь недалеко.
– Почему я должен идти с тобой?
– Об этом – чуть позже. Пока просто идем.
* * *
Джефри спал. Вся жизнь жнецов так и проходит: сон—задание—сон.
Они работают не за деньги. Не за золото или драгоценные камни.
Они работают за жизнь.
Несмотря на все свое хладнокровие, жнецы невероятно дорожат теми минутами, что они проводят в других мирах; теми пейзажами, тем свежим воздухом, который им дарят просторы этих миров.
Они ценят жизнь. И берут платой время – оно подвластно им.
Старшие жнецы забирают дни, недели, месяцы, даже годы (в зависимости от назначенной цены) у заказчиков и отдают их исполнителям. Многие из заказчиков скупы на деньги, но кусок жизни отдают легко, охотно. Для них время – ничто, лишний год-другой они совершенно не ценят.
Но не ценят лишь до той поры, когда приходит пора умирать.