– Теперь это происходит не у нас, а у вас! – ответил Джонсон. Его кто-то дернул за рюкзак, и он, не глядя, отмахнулся. Но сзади никого не было. Это попал в чучело хамелеона выброшенный электромагнитным ружьем маячок, призванный определять местонахождение раненой дичи. По правилам Охоты подранка следовало обязательно найти и убить.
Тень исчезла. Настроение у веселых парней испортилось. Они озабоченно осматривались по сторонам.
– Тут происходит какая-то чертовщина! – поежился рыжий капрал. – Я сейчас почувствовал, что на меня смотрит кто-то очень страшный… Даже мороз по спине прошел!
– И у меня…
– И у меня тоже…
Новички сбились в кучу, как овцы, почуявшие волка. А ведь они прошли первоначальную подготовку и были солдатами.
Уил усмехнулся.
– Вы впечатлительные девочки! Это от моего рассказа…
– Грузимся! – скомандовал подошедший сержант, и дважды повторять команду ему не пришлось: заменяемые наперегонки бросились в черный зев люка.
Через пару минут вертолет поднялся в воздух. Вскоре он будет в Джорджтауне, а оттуда транспортный «Геркулес» отвезет отслуживших солдат в Штаты.
– Знаешь, Уил, и я что-то такое почувствовал, – преодолевая гул двигателя, крикнул Семански в ухо товарищу. – Очень неприятное ощущение… Как думаешь, от чего?
Джонсон молчал. Он тоже ощутил кратковременный приступ внезапного и необъяснимого страха. У остальных солдат резко испортилось настроение, вон сидят, как в воду опущенные… Не иначе, и они испытали нечто подобное…
– Чтобы это ни было, оно осталось позади, – наконец ответил он. – К вечеру мы будем дома и обо всем забудем.
Но он ошибался.
* * *
Охотник вернулся в корабль, с облегчением снял легкий скафандр, принял тугой сферический душ, смывший слизь усталости с чешуйчатого тела рептилии, подкрепился питательными шариками. Приемник информации ловил местные развлекательные передачи: аборигены боролись, боксировали, танцевали, произносили речи, стреляли друг в друга из допотопного оружия… На всякий случай он ввел в систему контрольную голограмму супердичи и включил программу опознавания. Теперь, если королевская дичь попадет в любую из передач, опознаватель немедленно зафиксирует ее и подаст сигнал.
Время от времени Охотник смотрел на большой выпуклый экран навигатора, по которому на фоне земного шара двигалась зеленая точка. Вначале она перемещалась над джунглями – высота километр, скорость триста километров в час, а сейчас неслась со скоростью восемьсот километров, на высоте десять тысяч метров над водной поверхностью. Дистанция между кораблем и маячком увеличивалась, и Охотник стал опасаться, что скоро она превысит радиус действия антиграва.
Так и получилось. Зеленая точка достигла суши, продолжила полет и через пять часов опустилась до уровня земной поверхности. Потом она перемещалась по земле со средней скоростью восемьдесят километров в час. К вечеру маяк прекратил движение. Охотник выждал до утра, но ошибки не было – зеленая точка больше не двигалась, значит, обосновалась в логове помеченной дичи. Охотник снял координаты маячка: теперь до него было больше четырех тысяч километров. Антиграв эффективен до пятисот. Значит, надо поднимать корабль. Это сложно: правильно выбрать точку посадки, тщательно замаскироваться на месте… Нелегкая задача – плотность населения там гораздо выше, чем здесь… Однако, трудности существуют лишь для одного: чтобы их успешно преодолевать!
Охотник запрограммировал маршрут, опустил свое массивное тело, ростом в два с половиной метра и весом почти три центнера, в вогнутое, испещренное отверстиями кресло пилота, напоминающее шумовку, которой земные хозяйки вытаскивают из кипящей кастрюли готовые пельмени. Но Зверь чувствовал себя в этой «шумовке» вполне комфортно. Фиксирующая система крепко, но бережно прижала его к металлической спинке с такими же отверстиями. Крупная трехпалая рука со звериными когтями нажала крупный, под стать ей, рычаг «мягкого» старта.
Всплеск антигравитации бесшумно подбросил корабль на километр вверх, потом включились маршрутные двигатели. Грохот четырех дюз разорвал атмосферу и донесся до земли, но места здесь были пустынными, а если кто и услышал его, то, скорее всего, принял за раскат грома. На острие огненной струи черная капля разогналась, набрала первую космическую скорость и уже через сорок секунд вылетела в космос, растворившись в непроглядной черноте, где ее путь можно было отследить только по тени, закрывающей колючие огоньки звезд.
Следуя программе, корабль лег на околоземную орбиту, пролетел в ледяном, лишенном жизни, безвоздушном пространстве три тысячи километров и, затормозив, снова вошел в плотные слои, при этом обратная дуга маршрутной параболы уперлась в городок Хантсвилль, расположенный в штате Техас, в ста пятидесяти километрах от Хьюстона. Поскольку индикатор органической жизни показывал высокую плотность населения в городке и его окрестностях, Охотник изменил точку приземления, включил систему светоотражения, режим «мягкой» посадки и, направив корабль в сторону расположенного в тридцати километрах озера Ливингстон, завис в нескольких сотнях метров над блестящей водной гладью.
Отражающий синее небо, белые облака и яркое солнце кокон невидимости тут же привлек внимание рыболовов, купальщиков и гоняющих на катерах спортсменов: для них в небе неожиданно появилось второе солнце! Прикрывая ладонями глаза, люди удивленно рассматривали странный атмосферный феномен, некоторые пытались его сфотографировать на мобильные телефоны. Но это продолжалось недолго: пилот просканировал окружающую местность и убедился, что, в отличие от оживленного западного берега, восточный густо зарос лесом, признаков крупных живых организмов там не обнаружено, а следовательно, это самое удобное место для высадки. Через несколько минут, ломая ветки и раздвигая бронированными бортами стволы деревьев, космический корабль с фиолетовой планеты втиснулся в лиственный лес американского континента. А в небе над озером Ливингстон, как и положено, осталось светить только одно светило.
О втором солнце написала газета «Вечерний Хантсвилль», снабдив информацию не очень качественной фотографией и объяснением профессора астрономии Джона Рамсона: дескать, явление это называется рефракцией, оно достаточно распространено на Аляске, где нередко наблюдают появление «ложных солнц». Теперь, очевидно, в силу каких-то атмосферных возмущений, рефракцию смогли увидеть и жители Техаса.
В тот же день окружная газета сообщила, что дежурный оператор Центра управления космическими полетами в Хьюстоне, зафиксировал снижение и маневрирование неизвестного космического аппарата в окрестностях Хантсвилля. И хотя совершенно очевидно, что речь идет о технической или человеческой ошибке, ибо ни один созданный на Земле космический аппарат не способен выполнять такие действия, оператор уверен в точности своих наблюдений и доложил о них в официальном рапорте.
Связав эти сообщения воедино, местные уфологи пришли к заключению, что в районе Хантсвилля появлялся НЛО, который не менее пятнадцати очевидцев визуально наблюдали над озером, а инструментальную фиксацию осуществил Центр космических полетов в Хьюстоне. Посчитав, что на этот раз факт существования НЛО неопровержимо доказан двойным контролем, члены клуба потребовали от муниципалитета выделения субсидий на изучение «летающих тарелок» и запланировали специальную конференцию, посвященную данному вопросу.