Джек только поднес трубку к уху, как справа что-то треснуло. Он не успел ничего понять. Оставив в железе обугленные отверстия, три огненных шарика ворвались в кабину, пролетели ее насквозь и вылетели через противоположный борт. По дороге один прошил насквозь Ника Картера, и тот мертво уткнулся лицом в спинку кресла пилота. Но хуже всего было то, что четвертый заряд угодил в бензобак. Раздался взрыв, и лента сознания Джека Болдуина оборвалась навсегда… Он перестал существовать.
Оператор «Боинга Е-3» обнаружил, что ведомая цель опасно сближается со стартующим с горной площадки вертолетом, и доложил в штаб об обострении ситуации. Штаб идентифицировал аппарат администрации Президента и попытался вызвать Болдуина, однако это почему-то не удавалось.
Но ранее отданные приказы действовали, и инерционный армейский механизм все равно разворачивался – медленно, но верно. По дороге к Делавару шла колонна из ста армейских грузовиков, за ними двигались машины национальной гвардии. Два звена штурмовиков и два звена истребителей находились в полной боевой готовности: с полными баками и боекомплектами, с пилотами в кабинах и с включенными двигателями они стояли на взлетных полосах, ожидая команды «Старт». Четыре комплекса системы ПВО были нацелены на воздушное пространство над квадратом «Д-7».
На стратегической ракетной базе в Неваде, в обстановке беспрецедентной секретности, под личным руководством генерала Карлина производилось перепрограммирование полетного задания «Минитмена» с ядерной боеголовкой. Впервые в истории вооруженных сил США такая ракета перенацеливалась с городов и важнейших стратегических объектов вероятного противника на собственную территорию – ничем не примечательный квадрат «Д-7» в горах Колорадо.
По сравнению с этими масштабными приготовлениями то, что делал Британец, могло показаться детской игрой. Он надел черный термозащитный костюм: длинный балахон и остроконечный колпак с прорезями для глаз. В нем он был похож на Великого Магистра Невидимой империи Ку-Клукс-Клана – не хватало только черного креста в белом круге. Но в данном случае он был и не нужен.
Преображенный внешне Британец вынес на веранду бинокль, автомат Калашникова, заряженный бронебойными патронами, крупнокалиберную винтовку «Барретт М82» с оптическим прицелом и термодатчиком. «Кольт» со специальными патронами всегда находился при нем – в компактной кобуре на поясе сзади. Положив оружие на деревянный стол, он принялся в бинокль разглядывать удаляющийся вертолет Джека Болдуина. И успел увидеть, как на его борту расцвели четыре огненных цветка, а потом шар из плотного пламени распер фюзеляж изнутри и разорвал в клочья. В уши ударил отдаленный раскат грома. Горящие обломки посыпались на равнодушно безмолвные скалы.
Командный пункт АВАКС передал, что в результате сближения из двух наблюдаемых объектов на экране остался только один – сопровождаемая цель. В штабе наступила растерянность – все хорошо понимали, что это значит.
Зато Британец не растерялся. Поворачиваясь всем корпусом, словно черный радар противовоздушной обороны, он принялся сканировать биноклем голубое небо, расцвеченное клубами дыма, черными пятнами и перечеркнутое струйками гари. Оно казалось пустым, но Британец знал, что это не так. К тому же он знал, что искать. Слева направо, переход на другой уровень, справа налево, переход, снова слева направо… Наконец он обнаружил кусочек более густого пространства, в котором отражалось солнце. Британец подхватил «Барретт», положил ствол на ограду веранды, сам сел на пол, широко расставив ноги, и посмотрел на зеркальный сгусток через оптику. Термодатчик показывал внутри температуру сорок пять градусов – у этих тварей горячая кровь…
Он всем корпусом подался вперед, напряг мышцы, уточнил прицел и плавно нажал спуск. Винтовка оглушительно грохнула, рванулась, сильно ударила в плечо, будто собиралась опрокинуть. Но правильно выбранная позиция и жесткая конструкция оружие-тело помогла удержаться в прежнем положении. Когда-то Генри Адамс был хорошим стрелком и все эти годы поддерживал форму. Пуля пятидесятого калибра со свистом унеслась в небо и через две секунды врезалась в самую середину зеркального кокона. Если бы она вошла под прямым углом в бок, Зверю пришел бы конец. Но заостренный конус из обедненного урана только скользнул по скафандру, попал в поисковый прибор, пробил его насквозь и безнадежно вывел из строя. Адамс выстрелил еще раз и еще. Но Зверь уже несся к нему, и пули улетели в никуда.
Наступил кульминационный миг Великой Охоты. Какие-то минуты отделяли Зверя от вершины славы. Осталось нанести красивый завершающий удар… Но он почему-то не видел дичь! И разбитый поисковый прибор уже не мог помочь. К тому же полет стал неровным: Зверь рыскал из стороны в сторону, то и дело проваливался на полметра-метр, и движение утратило плавность – теперь он летел рывками, как будто время от времени натыкался на вязкую стену, преодолевая которую, утрачивал запас скорости. Очевидно, в системе антигравитации произошел какой-то сбой…
Зверь с трудом дотянул до дома Британца, завис метрах в десяти над верандой и тут же словно провалился в яму сразу на два метра, к тому же началась вибрация: антиграв явно выходил из строя… Он всматривался вниз, но дичь по-прежнему оставалась невидимой. Правда, он увидел огромную винтовку, значит, будущая добыча где-то рядом… Но времени не было: его бросало из стороны в сторону, по поверхности скафандра пробегали электрические разряды. Надо срочно устранять неисправность…
Он наугад метнул копье в направлении винтовки, потом развернулся и, с трудом удерживая курс, спланировал вниз, на ровное прямоугольное плато, усеянное камнями и обломками скал. Выбрав место в противоположном конце, он спрятался за огромный камень и принялся разбираться с оборудованием скафандра.
Британец видел, как над его жилищем появился зеркальный кокон, в котором отражался он сам, веранда и металлическая крыша дома. Поверх отражения змеились синие разряды. Он поспешно схватил «Калашников», вскинул к плечу, но кокон исчез, зато вниз со свистом понеслось огромное копье. Ему повезло: оно пролетело мимо, угодило в крышу, легко пронзило ее, влетело в кухню, пробило пол рядом с электрогенератором и глубоко воткнулось в каменистую землю.
Генри Адамс вошел в дом и, расшатав, с трудом выдернул средневековое оружие, которое так не вязалось с высокотехнологичным снаряжением Чудовища. Копье весило не меньше десяти килограммов: толстое двухметровое древко из пупырчатого, напоминающего пластик материала венчало похожее на полуметровый обоюдоострый меч острие – узкий ромб с остро заточенными гранями… Интересно, что на клинке не было ни выщерблин, ни царапин, больше того – заточка нисколько не затупилась! И центр тяжести расположен очень интересно: как ни возьмись – все равно удобно… Он покачал копье на ладони. В древке что-то перекатывалось, как в метательных ножах с ртутью в клинке, которые втыкаются при броске из любого положения… Оказывается, это не средневековое оружие, это сложный механизм!
Он упер острие в пол веранды, нажал и чуть не упал: копье легко проткнуло толстые доски и провалилось вниз, до земли. Заинтригованный, он вынес тяжеленный бронежилет высшего класса защиты, ударил в середину – ромбическое острие прошло сквозь титановые пластины, как сквозь лист бумаги! Да… Недаром чудовище так легко разделалось со слоном и хантсвилльским шерифом…