Незадолго до Нового года здание окончательно освободили от лесов, вымыли все, что полагалось вымыть, и стало заметно — какое оно небольшое и красивое. Даже погода, видимо, в честь такого дня сделалась приятной: легкий, почти незаметный морозец, солнце и никакого снега. На стене, на светло-шоколадной мраморной плитке появилась табличка с витиеватой надписью: «Международный центр искусств имени Н. В. Гоголя».
А в самый канун праздника, днем тридцать первого декабря по центру города двигался белый лимузин «линкольн». Он плыл плавно, как корабль, и казалось — автомобиль рассекает поток других участников дорожного движения, как мелкую волну. Белый цвет лимузина в этот зимний день воспринимался естественно, и даже его девятиметровая длина на фоне старинных улиц не выглядела чрезмерной.
Автомобиль подъехал к центру искусств и бесшумно остановился, вызвав некоторое оживление среди прохожих и зевак, рассматривающих здание. Из дверей белоснежного красавца вышло несколько человек, с другой стороны вышел водитель. Он постелил на капоте что-то вроде скатерти, потом поставил на нее поднос с шампанским и фужеры.
— Чур, я открою! — сказал Андрей Двинятин, но обнаружил, что на него никто не смотрит. — Ну, я так не играю…
— Вот это да! — Лида Завьялова захлопала в ладоши. — Я туда уже хочу! Марк Игоревич, когда открытие?
Осокоров усмехнулся в усы.
— Лидочка, понимаю ваш актерский пыл. Открытие на Рождество, сценарий вам пришлют, и ваша роль не последняя, уверяю.
«Это же артистка Завьялова, ну, та самая, из сериала!.. Забыла название», — послышались неподалеку голоса. К Лиде подошли, попросили автограф; она держала себя снисходительно, играя роль «знаменитость среди обожателей».
— А вот у вас автографа не спросят, — сказала Вера, рассматривая здание, но обращаясь к меценату. — Никто не знает, что вы…
— Вот и хорошо, — прервал ее Осокоров. — Я вовсе не стремлюсь к такой популярности, как у нашей уважаемой и знаменитой актрисы. И потом, не только я это сделал.
Дарья Сотникова не могла наглядеться на построенный дом. Она отошла в сторону, глянула оттуда, потом вернулась.
— Так вот что здесь будет вместо… Ну да, логично. Выглядит хорошо, — сказала она задумчиво. — Важнее то, что будет внутри.
— Внутри будет искусство, написано же, — сказал Андрей, которому не дали открыть шампанское: это сделал водитель. — Давайте тогда за искусство!
Пять человек пригубили шампанское из пяти бокалов. На них смотрели с любопытством. Вера неожиданно собрала у всех бокалы, где игристого вина оставалось на самом донышке, подошла ко входу в центр искусств и выплеснула на ступеньки.
— На счастье! — сказала она.
— А теперь прошу снова занять свои места, — сказал Осокоров.
Автомобиль плавно понесся по улицам.
— Марк Игоревич, куда мы едем? — кокетливо спросила Завьялова.
Она уже видела себя в какой-то роли в Фестивале магии и фэнтези и, конечно же, в одной из главных. Так что Осокорова она считала для себя потенциальным боссом. И поэтому не имеет значения, сколько ему лет, — важно ему нравиться. Для этого подойдет и бархатный голос, и улыбки, и комплименты…
— Сюрприз! — кратко ответил Мистер Вертолет.
— Сюрпрайз! Обожаю сюрпрайзы! — Лидия залилась радостным, хорошо поставленным смехом.
— А вот я не очень люблю сюрпризы, — проворчал Двинятин.
Он действительно старался, чтобы ситуация не выходила из-под контроля. Вера порой упрекала его в «повышенной тревожности»…
— Вам понравится, — загадочно сообщил Осокоров, при этом глядя не на мужчину, а на Веру. — Вы же волшебница! Так куда мы едем, вы уже знаете?
— Куда вы нас везете, не знаю, но сейчас мы заедем к нам с Андрюшей на Подол. Надо взять с собой Пая, ему тоже хочется праздника.
— Само собой! Скажите водителю адрес.
Меценат поглядывал на своих гостей с видом добродушного и гостеприимного хозяина.
Появление Пая в салоне дорогого арендованного лимузина сопровождалось суматохой и повизгиванием. Сперва песик вылизал Веру, затем Андрея — «Ведь это ты привел меня к маме, спасибо, лизь-лизь!». Он бы с удовольствием попрыгал по коленям всех остальных, но Вера взяла его за ошейник и усадила возле ноги. Места в автомобиле было более чем достаточно. Тогда Пай просто улыбнулся во всю пасть, подкрепляя радость веером хвоста.
— У меня дома тоже красавец пес, черный лабрадор, умнейший товарищ, — с интересом наблюдая за Паем, сказал Осокоров.
— Как его зовут? — подключилась к разговору Даша. Она теперь живо интересовалась домашними любимцами.
— Брюс.
— Это в честь Брюса Уиллиса? Я его обожаю! — не утерпела Лида.
Вскоре машина выехала за пределы города. Ехали по шоссе, потом по проселочной асфальтированной дороге; с одной стороны возвышались особняки и заборы, а с другой стоял сосновый лес. Стемнело, замелькали новогодние украшения на особняках, забегали гирлянды огней на заборах.
Андрей и Вера переглянулись.
В самом конце улицы, за магазином и замерзшим озерцом, возле одной из калиток с недостроенным въездом лимузин посигналил. От двухэтажного особняка к ним навстречу вышла закутанная в теплый оренбургский платок женщина. Когда все выбрались из машины, она провозгласила:
— По православному календарю в этот день именины празднуют, кроме других, Вера и Марк! С именинами вас, дорогие!
Вера опешила. При чем тут православный календарь?
— Милена Леонидовна, а что вы здесь делаете? — спросила она. — И где…
Она запнулась и принялась озабоченно оглядываться вокруг, бормоча: «Это же участок Андрея… Или нет?» Лида с интересом смотрела на особняк, Даша восхищенно разглядывала голубую ель на полянке перед домом, Марк Игоревич наслаждался достигнутым эффектом.
— Дорогая Вера Алексеевна, — снова зачастила Милена, — сегодня ваши и Марка именины, грех не отметить в своем-то доме…
— Да погодите вы про именины, про святцы!.. В своем… Что? Не может быть. Андрей! Это наш участок?
— Наш, наш, — улыбнулся Андрей хитрой улыбкой.
— Да, я соседние дома тоже узнаю, — сказала Вера. — Но наш дом с лета стоял недостроенный, я помню… У него первый этаж был закончен, а второй — только каркас… Ничего не понимаю. Андрей, ты продал наш недостроенный дом вместе с участком? Тебе надоел долгострой?
— Милая, что же ты сразу худшее предполагаешь? Плохих сюрпризов под Новый год не делают…
Вера нахмурилась.
— Мы с Марком Игоревичем хотели сделать тебе сюрприз… — Интрига уже раскрылась, и Андрей поцеловал свою женщину.
Вера рассмеялась.
— Ну, хорошо, не буду тебя мучить. Я сразу догадалась, это я нарочно, прости.