– Ой, Леш, не знаю. – Она протяжно вздохнула и глубоко затянулась сигаретой. – Они пока ничего не требуют, только напоминают о себе. Чтоб не забывала, надо полагать. Поэтому я прошу тебя, солнышко…
– Ага, я понял, – перебил ее муж. – Быть осторожным и внимательным, с незнакомыми дядьками на улице не разговаривать, переходить дорогу только на разрешающий сигнал светофора. Ася, мы с тобой знакомы двадцать лет. Когда ты наконец научишься ничего от меня не скрывать?
– Ну хорошо. В общем, я боюсь, что это связано с Денисовым. Но я не понимаю, каким образом и почему.
– И снова ты врешь. – Алексей протянул руку и щелкнул ее по носу. – Убавь огонь под картошкой. Если бы ты не знала, каким образом и почему, ты бы не была такая смурная.
– С чего ты взял?
– А с того, Асенька, что, когда тебе что-то непонятно, в тебе просыпается азарт и тебе хочется непременно решить очередную задачку. У тебя тогда глаза горят и голос звенит. А сейчас ты как в воду опущенная и лица на тебе нет, из чего старый мудрый Чистяков, твой законный супруг, делает вполне обоснованный вывод, что ты все прекрасно знаешь и это знание тебя не устраивает. Оно тебя угнетает и портит тебе настроение. А теперь докажи мне, что я не прав.
– Ты прав.
Она сидела, уставившись на голубое пламя под кастрюлей и опустив плечи, закутанные в теплую черную шаль.
– Ты прав, – повторила она грустно. – Наверное, картошка уже сварилась. Давай будем ужинать.
– Нет, Асенька, мы не будем ужинать до тех пор, пока ты мне не расскажешь, что происходит. Я не могу смотреть, как ты мучаешься, и не понимать, что у тебя случилось. Я понимаю, у тебя, может быть, нет потребности делиться со мной, ты девушка самостоятельная и независимая. Но у меня-то есть потребность быть в курсе если не твоих дел, то хотя бы твоих переживаний. Это тебе понятно?
Она молча кивнула, не отрывая взгляда от синего пламени.
– Последний раз мы с тобой остановились на том, что тебе не понравилась просьба Денисова помогать этому сыщику с битой рожей. Ты пошла на поводу у своих эмоций, и в результате возникло опасение, что из-за затянувшихся поисков какая-то женщина может погибнуть. Я правильно излагаю?
Настя снова кивнула. Ровный тон мужа ее успокоил, она сумела немного расслабиться и поняла, что жутко хочет есть. Это было хорошим признаком.
– И что же было дальше? Из-за чего ты так дергаешься?
– А дальше я увидела, что есть кто-то, кто очень не хочет, чтобы мы нашли эту женщину. И у меня есть сильное подозрение, что этот кто-то – Денисов собственной персоной.
– Вот это номер! – охнул Леша. – Он что же, играет в четыре руки против тебя?
– Похоже. Вот и представь себе, что выйдет, если против меня будут играть Денисов вместе с этой чертовой конторой. Есть у меня шансы?
– Ни одного, – категорически ответил Леша. – И не мечтай. Ноги бы унести – и на том спасибо. Может, тебе уволиться?
– Куда? У меня выслуги – тринадцать лет. Что ж мне, без пенсии оставаться?
– Ну не совсем уволиться, а перейти в другую службу, где поспокойнее.
– Все равно достанут. – Она безнадежно махнула рукой. – Им на любой службе люди нужны. Что мне делать, Леш? Посоветуй что-нибудь, ты же умный.
– Господи, Асенька, ну как я могу тебе советовать? Была бы ты мужиком, я бы знал, что тебе сказать.
– Ну скажи. Забудь, что я твоя жена, считай, что я просто работник уголовного розыска без половых признаков.
– Если так… – Он задумался на мгновение. – Не позволяй никому управлять собой. Не позволяй собой манипулировать. Как реагировать на обман – это личное дело каждого из нас, но не видеть обман и позволять себя обманывать мы не должны. И если уж тебе суждено этот раунд проиграть, а ты его наверняка проиграешь, то сделать это нужно так, чтобы о тебе никто не сказал: «Вот дурочка, как легко мы ее сделали».
– А что должны сказать?
– «Она достойный противник и билась до последнего».
Ей вдруг стало смешно, и она почувствовала, как уходит из груди тоскливая тяжесть.
– Лешка! Ты соображаешь, что говоришь? На что ты меня толкаешь? На войну с этими монстрами? Я одна – против них? Ты мечтатель, миленький.
– Во-первых, не тебя я толкаю, а условного оперативника без половых признаков. А во-вторых, ты не одна. Есть Гордеев, есть твои друзья на работе. И, между прочим, есть я, о чем ты, конечно, регулярно забываешь. Ася, пойми меня, лично я не хочу, чтобы ты начинала войну с мафией, это дело бесперспективное и дохлое с самого начала. С мафией воюют целые государства со всей своей правоохранительной системой, а что-то у них не больно-то получается. Но я не хочу, чтобы ты сломалась. Я не хочу, чтобы ты перестала себя уважать, чтобы ты начала сама себя стыдиться. Я собираюсь прожить с тобой до глубокой старости, и мне совсем не хочется доживать свой век рядом с нравственным калекой. Пусть тебя лучше с работы выгонят, пусть ты останешься без пенсии, в конце концов я много зарабатываю, и пока я могу выходить на трибуну и читать лекции, пока мне платят за научное руководство аспирантами, деньги в нашей семье никогда не будут проблемой. Да на худой конец я приму это дурацкое приглашение в Стэнфорд, буду там преподавать, а ты будешь моей переводчицей. Не помрем с голоду-то, не бойся. Но я хочу, чтобы ты сохранила свою личность, которую я люблю и ценю, иначе зачем же я столько лет ждал, пока ты выйдешь за меня замуж? Все, старушка, кончай хандрить, сливай картошку, она уже готова.
Она послушно поднялась, слила в раковину кипяток из кастрюли и немного подсушила картофель. Поставила на стол тарелки, положила приборы, водрузила в центр миску с салатом, достала из холодильника буженину. Несколько минут они молча ели, потом Настя вдруг положила вилку на стол, подперла рукой подбородок и уставилась на мужа.
– Леша, а как же Денисов?
– А что Денисов? – не понял он.
– Почему он это делает? За что он так со мной? Мне казалось, мы никогда друг друга не обижали, всегда вели себя по правилам нейтральной полосы.
Алексей тоже положил вилку и скрестил руки на груди.
– Ася, я знаю, о чем ты думаешь. И я догадываюсь, что ты хочешь сделать. Я бы не стал, но я – другой, ты на меня не оглядывайся. Делай как решила. Может, так и вправду будет лучше.
– Я боюсь, – призналась она.
– Ну, тут уж в соответствии с древней мудростью: боишься – не делай, а если делаешь – тогда не бойся.
Настя сорвалась с места и кинулась в комнату.
– Ты куда? – крикнул ей вслед Леша.
– Буду делать, пока не начала еще сильнее бояться, – откликнулась она, хватаясь за телефонную трубку.