- Ты чрезвычайно догадлива, - похвалила Абелия. Ага, у меня от её похвалы прямо на душе теплее стало. - Имею, и самое прямое. Этот замок раньше принадлежал моим предкам.
- Я так и предполагала. И что же тогда случилось? Двести лет назад, если не ошибаюсь? Какое преступление совершили твои предки? За что их выселили из замка? Или память об этом затерялась среди веков?
- Не затерялась. - Теперь голос Абелии звучал зло. - Моего предка лишили замка и всех земель за то, что он был Одарённым.
- Не верю, - улыбаясь, откликнулась я. - Отнять графство у одного Одарённого, чтобы затем сразу же пожаловать его другому? Не знаю, кто именно правил страной на тот момент, но вряд ли этот человек был настолько туп.
- По официальной версии мой предок был наказан за использование запрещённой магии, - холодно сказала Абелия. Я хмыкнула. Вот это уже было ближе к истине. Во всяком случае, звучало куда более правдоподобно. - Он был великим Одарённым. Сильным, знающим, талантливым. Таким людям нередко ставят палки в колёса. Даже продвигаясь по карьерной лестнице певицы, я успела в этом убедиться. Что уж говорить о магии? Его сместили, когда он стал неугоден. А на его место посадили марионетку, человека, который был лоялен тогдашнему королю.
Одарённый предок Раймонда с такой, как выяснилось, ценной кровью, назначенный эрлом Эвендейла, - простая марионетка? Сомневаюсь. И, если судить по Абелии, её далёкий предок наверняка баловался с такими опасными заклинаниями, что его и вправду следовало наказать. Жаль, что всего лишь отобрали владения и предоставили возможность наплодить потомство… Впрочем, версия Абелии не хуже любой другой. Учитывая давность тех событий, никто всё равно уже не докопается до правды. Да и так ли уж важно, что именно произошло тогда на самом деле?
- Ну что ж, - пожала плечами я. Верёвка ослабла и теперь висела на руках исключительно для виду. - И ты решила восстановить справедливость? Много же однако прошло времени. Отчего твои предки не пытались добраться до круга? Или они пытались, но безуспешно?
- В моей семье, в отличие от Ковентеджей, дар передаётся лишь через несколько поколений. - Можно было бы ожидать, что Абелия станет испытывать в этой связи комплекс неполноценности. Но если подобные эмоции и были, певица хорошо их скрывала. - Последним, кто обладал даром до меня, был мой прадед. Он оставил кое-какие записи. Память, в отличие от магии, всегда передавалась в нашей семье хорошо. А я посидела над книгами и кое-что усовершенствовала.
- И всё-таки твой дар не такой уж и сильный, - напомнила я.
Эти слова Абелию явно задели, однако оспаривать их правдивость она не стала.
- Не слишком сильный, верно, - кивнула она. - Твоя проницательность начинает раздражать. В даре главное не сила, а знания и упорство. Недостаток силы всегда можно компенсировать при помощи определённых источников.
- Вроде убитых Одарённых девушек? - уточнила я.
- Девушек, мага, кого хочешь, - пожала плечами она. - Тебя, уж если на то пошло. Но существуют и другие средства. Энергию даёт не только магия Одарённых. Круг камней, к примеру, тоже является мощным внешним источником. Круг, расположенный в замке Раймонда… в моём замке, - более сильный, чем этот. Но провести ритуал в замке не выйдет, так что пускаться в сожаления бессмысленно. К тому же этот круг тоже вполне неплох. А в общей сложности сегодня я намерена воспользоваться пятью источниками энергии. Этого как раз хватит для моих целей.
Пять источников… Суть трёх из них была сейчас очевидна: кровь Раймонда, магическая энергия убитых магов (а также и моя собственная) и круг камней. Каковы ещё два?.. Ответа на этот вопрос пока не было и, быть может, не будет никогда. Зато мысль о крови Раймонда заставила меня припомнить ещё одну странность.
- Скажи-ка, это ведь твои люди похитили нас тогда, по дороге из замка в резиденцию маркиза?
Вопрос был риторический, но его следовало задать, чтобы подготовить почву для следующего.
- Конечно, - будничным тоном отозвалась Абелия.
Эта тема явно была ей менее интересна, чем грандиозные планы на будущее.
- Я знаю, что ты отдала им приказ оставить Раймонда в живых, а нас с Родригом убить. Зачем тебе был нужен Раймонд, теперь понятно. То, что ты не жалуешь виконта, тоже очевидно. Но почему ты приказала убить меня? Ты же хочешь использовать меня в своём ритуале, да ещё и, если я не ослышалась, по целым двум причинам?
- Вторая причина существует сейчас, тогда её не было, - отмахнулась Абелия. - Признаю: я была неправа. Тебе приятно это слышать? Тебя, конечно, тоже следовало оставить в плену до ритуала. Но на тот момент я была слишком зла на тебя за то, что произошло в замке, вот и погорячилась.
- Совершенно напрасно, - покачала головой я. Не потому что хотела оправдаться. Просто опять-таки тянула время. - К твоему изгнанию из замка я не имела никакого отношения. Просто случайно оказалась у Раймонда под рукой, вот он и привлёк меня в качестве свидетельницы. Если хочешь знать, мне было даже жалко Клода.
Судя по тому, как нетерпеливо передёрнула плечиками Абелия, ей Клода жалко не было вовсе.
- Это всё неважно, - отмахнулась она. - Тогда я была зла, сейчас уже нет. Но ты всё равно умрёшь. Просто потому, что возникла такая потребность.
Ламмерт, слушавший нашу дискуссию с ухмылкой на лице, неспешно направился ко входу в зал, туда, где по-прежнему стоял Одрик. Другой такой момент мог и не представиться. Дождавшись, пока Абелия отвернётся, чтобы проводить наёмника взглядом - а посмотреть, как я уже говорила, было на что, - я сбросила верёвки и метнулась к певице, выхватывая на ходу спрятанный под одеждой кинжал. На то, чтобы до неё добраться, потребовалась доля секунды.
- У меня возникла другая потребность, - сообщила я, приставив кинжал к горлу Абелии. - В том, чтобы умерла ты.
Я уже готова была надавить ей на шею и резко провести рукой слева направо.
- Убеждена, что хочешь это сделать? - осведомился со своего места Ламмерт.
В тоне наёмника было столько уверенности в себе, даже торжества, что я устремила взгляд в его сторону. И так и осталась стоять, застыв с прижатым к горлу Абелии остриём и стремительно бледнеющим лицом.
В зал ввели ещё двух человек - Раймонда и Родрига. Оба были разоружены, а к их спинам приставили остриё своих мечей двое наёмников.
- Ну как? - весьма довольным тоном спросил Ламмерт. - Я прикажу убить эту парочку? Или всё-таки отдашь мне свой ножичек?
Я скрипнула зубами. По всем правилам сейчас мне следовало перерезать ей горло, несмотря ни на что. Она представляла угрозу, слишком серьёзную угрозу, чтобы её упускать. Я должна была сказать: "Пожалуйста, убивай" и выполнить свою работу. А там будь, что будет. Если повезёт, удастся обойтись без дополнительных жертв. Если не повезёт… Ну что ж, за возможность избавить мир от сумасшедшего мага иногда приходится платить высокую цену.