- Итак, Ковентедж попытался к тебе подкатывать, а ты его отшила, - неожиданно заявил он.
Я часто заморгала.
- Так-так, попробую угадать. Кто ходит у тебя в осведомителях? Оруженосец? Или один из стражников?
- Ни тот, ни другой, ни третий, - самодовольно отозвался Тео. - Но стражник, тот, который Арман, любит поболтать со своей подружкой. А та, в свою очередь, готова пересказывать дворцовые сплетни всем, кто готов слушать. То есть, к примеру, мне.
- Очень за тебя рада, - проворчала я.
- И? - выжидательно взглянул на меня он.
- Что "и"?
- Ты ничего не хочешь мне рассказать?
- Ты же и так всё знаешь, - буркнула я. - Ещё немного, и твоя новая подружка начнёт пересказывать тебе мои сны.
- Я думал, ты захочешь поделиться, - удивлённо вскинул бровь Тео.
- Чем именно?! - разозлилась я. - Ничего же не было.
- Но он же к тебе приставал.
- Ох, честное слово, было бы о чём говорить! Просто некоторых стражников недостаточно сильно загружают работой. Вот они и проводят целые дни напролёт, прильнув к замочным скважинам. И я тебя очень прошу, не надо оповещать об этом Дайона.
- Даже так? - нахмурился Тео.
- Что значит "даже так"? - Я злилась всё сильнее. - Это не имеет никакого отношения к нашему делу. При чём тут Дайон?
Напарник откинулся на спинку стула и уставился на меня, сложив руки на груди.
- Мне это не нравится, - прямо заявил он. - Сначала ты просишь ничего не говорить о том поцелуе. Я думал, это одноразово, и не имел ничего против. Но теперь всё повторяется. И это определённо плохой знак.
- Говорю же, ни то, ни другое к нашему делу не относится.
- Может, не относится, а может, и да. Кто знает? - возразил Тео. - Изначально Ковентедж шёл у нас как один из главных подозреваемых. Ты решила, что с него можно снять подозрения - допустим. Но посуди сама. Мы сообщаем на весь белый свет о том, что ты - Одарённая, и ждём, что произойдёт. И что же? Один из центральных фигурантов дела внезапно пытается сделать тебя своей любовницей. Ты считаешь допустимым скрыть такую информацию от начальства?
- Я считаю, что ты слишком сильно умничаешь, - поморщилась я. - К тому же тот факт, что это - Ковентедж, делает ситуацию немного… специфической.
- Тем более! - не отставал Тео. - Дениза, ты отлично знаешь, как работает наше ведомство. Не мне тебе объяснять. Мы с тобой - глаза и уши герцога. Если понадобится, то ещё и зубы и когти. Но глобальные решения принимаем не мы. Мы только действуем. И наша обязанность - передавать наверх наиболее полную и точную информацию.
- Знаю, знаю, - устало кивнула я. - Ты прав. Но я не хотела понапрасну тревожить Дайона.
- Я понимаю, - примирительно сказал Тео. Затем он испытывающе посмотрел мне в глаза. - Дениза, я кое-что должен у тебя спросить, - медленно, будто через силу выговорил он. - Скажи, ты… влюблена в Ковентеджа?
- Ты что, с ума сошёл? - нервно хихикнула я. - Это нелепо!
- Это было бы очень плохо, - серьёзно возразил он, - но ничего нелепого я в этом не вижу.
- Не неси чепуху, - заявила я. - Да, была пара мелких инцидентов. Но я всё держу под контролем.
- Ладно, как скажешь, - сдал позиции Тео. - Хорошо, я не буду включать информацию о вчерашнем происшествии в отчёт. Но я замалчиваю сведения такого уровня в последний раз. Договорились?
- Договорились, - благодарно кивнула я.
Торжественный приём в честь предстоящего бракосочетания средней дочери маркиза начался в шесть часов вечера и продлился до девяти. В качестве угощения гостям были предоставлены изысканные вина и лёгкие закуски, которые, учитывая их количество, быстро становились тяжёлыми. А развлекали гостей музыкой, разговорами и торжественными речами; последние, впрочем, насколько я могла судить, не столько развлекали, сколько утомляли присутствующих, причём жених и невеста не были исключением.
Для камеристок, оруженосцев, личных помощников и прочих сопровождающих была выделена небольшая часть зала, где я сейчас и находилась. Здесь тоже были обеспечены кое-какие закуски, правда, они-то как раз оказались воистину лёгкими. Видимо, о нашей комплекции маркиз заботился больше, чем о фигурах своих гостей. Вино тоже имелось, но значительно поплоше, чем во второй части зала, и оно стояло на специальном столике вместо того, чтобы услужливо разноситься напыщенными лакеями.
Словом, я настроилась на довольно-таки скучный вечер и приготовилась развлекать себя наблюдениями за сильными мира сего. В первую очередь меня интересовали Раймонд с Родригом, а также присутствовавший на приёме Дюран. Помощниками шерифов, как и шерифами, могли становиться только дворяне, так что наш знакомец находился сейчас в основной части зала, среди гостей.
Лениво потягивая кисловатое вино и периодически переговариваясь со скучавшим рядом Альбертом, я разглядывала собравшихся здесь вельмож. Маркиз ле Шеральди оказался очень высоким человеком крепкого телосложения с чуть простоватым лицом, и потому его образ никак не вязался у меня с титулом маркиза. Скорее уж он напоминал какого-нибудь легендарного рыцаря. Из тех, которые, если верить балладам, только и делали, что шлялись по дорогам и всем, кому не лень, предлагали бросить свои дела и незамедлительно помериться силами. Супруга маркиза тоже была дамой весьма крупной. Так что неудивительно, что и дочка у них получилась кровь с молоком. Худенький жених смотрелся на её фоне довольно-таки жалко.
- А это кто такой? - спросила я у Альберта, указывая кивком головы на полноватого молодого мужчину, в ту самую секунду здоровавшегося с Раймондом.
- Племянник эрла, барон Лайонел Роган.
Ах, вот как. Главный наследник и подозреваемый в покушении? Я присмотрелась к этому мужчине повнимательнее. Поздоровались они с эрлом очень коротко: холодно кивнули друг другу головами и сразу же разошлись в разные стороны.
Однако большее впечатление на меня произвело присутствие совершенно другого лица. Абелия Форе, собственной персоной, одетая в серебристое платье дивной красоты, вышла на сцену в сопровождении музыкантов и начала исполнять одну из своих берущих за душу песен.
- Ты это видел?! - обернулась я к Альберту.
Оруженосец мрачно кивнул.
- Откуда она здесь?
- Говорят, её пригласил сам маркиз, - ответил он. - Наверное, счёл, что лучшей исполнительницы ему не найти.
- А что эрл? Он уже с ней встречался? - нахмурилась я.
- Да, если это можно назвать встречей. Они столкнулись в коридоре, почти нос к носу. Он только один раз взглянул на неё, даже не поздоровался и прошёл мимо.
Я промолчала, принимая информацию к сведению. Может быть, это даже хорошо, что певица приехала сюда. Всё больше и больше подозреваемых собиралось во дворце у маркиза, а это означало, что, возможно, мне против ожидания не придётся скучать.