- Никто на вас не нападёт!

- Будет лучше, если я на всякий случай здесь покараулю, - возразила я, решив не разжигать конфликта. - Мало ли что. Всё-таки у него дар. Так что вы с госпожой могли бы действительно вернуться к маркизу, а я подожду подмогу.

- Думаешь, я оставлю тебя здесь наедине с этим сумасшедшим? - спросил эрл таким тоном, словно я только что сказала что-то чрезвычайно нелепое.

- Для меня его магия неопасна, - напомнила я. - К тому же он действительно не сможет вырваться.

- Я же уже сказал, что не оставлю тебя здесь одну, надо повторить ещё раз? - отозвался Раймонд к большому неудовольствию Жоли.

- Ладно, - сдалась я, - в таком случае мы можем подождать здесь все вместе. Дюран уже должен был приехать, и он наверняка почувствовал то, что здесь происходило. Слишком много было магических всплесков. Так что, думаю, он не замедлит явиться в сопровождении стражников.

Я говорила нарочито громко, намекая кое-кому на то, как именно ему следует действовать в случае, если Дюран сам не догадается о необходимости прибыть на это место.

Не знаю, потребовалось для этого вмешательство Тео или нет, однако Дюран действительно не заставил себя долго ждать. Он примчался на прогалину в обществе местного шерифа и десятка стражников. Эрл вкратце объяснил им, что произошло, после чего они принялись разбираться, остался ли в живых кто-нибудь из преступников, кроме Одарённого. Мы же, наконец, получили возможность возвратиться на поляну.

- Дениза, постойте! - окликнул меня помощник шерифа, видя, что я собралась уходить. - Как вы теперь мне прикажете его отсюда вытаскивать???

Он указал на деревья, в плену которых томился Одарённый.

- Понятия не имею, - с плохо скрываемым торжеством в голосе ответила я.

- Понятно, - со вздохом отозвался Дюран. И, обернувшись к стражникам, мрачно спросил: - Ребята, никто случайно не прихватил с собой пилу?

Я снова направилась в сторону тропинки.

- Я так устала! - воскликнула у меня за спиной Жоли. - Боюсь, не смогу дойти до поляны. Эрл, вы ведь сможете мне помочь?

Я обернулась и увидела, как к эрлу и Жоли приблизился помощник шерифа.

- Миледи, примите мои самые искренние сожаления о произошедшем, - принялся говорить Дюран, тем самым ненадолго освобождая Раймонда от груза девичьей благодарности.

Последний бросил на меня жалобный взгляд.

- А что вы хотели, эрл? - тихо спросила я. - Вы сегодня герой. Спасли девушку и таким образом заслужили награду. Вот и расхлёбывайте.

Я не удержалась от ехидной улыбки.

- Это была твоя идея, чтобы её спасал именно я! - прорычал Раймонд.

- Не понимаю, чем вам не нравится быть принцем на белом коне? - недоумевающе изогнула брови я.

- Ах, не понимаешь?! - возмутился он. - Вот что я тебе скажу: ближайшие три дня старайся не попадаться мне под руку. А лучше четыре.

- Будет сделано, - благодушно пообещала я. - Мне переехать из моей комнаты?

- Бессмысленно, - отрезал Раймонд. - Если понадобится, я тебя где угодно найду.

- Хорошо. - Я смиренно склонила голову. - Когда будете нести девушку на руках, берегите шею. А то вдруг она вас случайно задушит в знак благодарности?

После этих слов я поспешила последовать совету эрла, то есть не попадаться ему под руку.

Возвращаясь во дворец, я прокручивала в голове события этого дня. Не скрою, нежелание эрла оставлять меня на прогалине одну грело сердце давно позабытым теплом. Но большого значения это всё же не имело. Нас с Раймондом всё равно разделяло слишком многое. А главное, теперь у меня был Бастиан.

С Бастианом, кстати сказать, мы получили возможность пообщаться подольше тем самым вечером. Более того, поскольку в покоях эрла никого не было, мы даже вместе зашли в мою комнату. Проигнорировав стулья, сели на кровать и принялись целоваться, снова лаская друг друга языками. Потом он просунул руку в широкий ворот моего платья и принялся настойчиво мять мою грудь, внимательно следя при этом за моей реакцией.

А потом послышался стук шагов в соседней комнате. С вырвавшимся из груди стоном разочарования я отстранилась от Бастиана, успев как раз вовремя. Хоть в мою дверь и постучали, но распахнули её практически сразу же, и из комнаты стражников ко мне прошёл эрл. Винсент и Альберт тоже прибыли вместе с ним, но остались на своей территории. Раймонд приблизился к нам с Бастианом, как-то нехорошо, прищурившись на нас посмотрел, но затем молча прошёл к себе. Ясное дело, на этом нам с секретарём пришлось распрощаться.

Глава 15.

Назавтра Раймонд возвратился в свои покои неожиданно рано, около двух часов дня. Насколько я могла судить, это означало, что отменились какие-то из назначенных им прежде встреч. Настроение у эрла тоже было какое-то странное, не как обычно. Он выглядел довольно мрачным и напряжённым. Раймонд быстро прошёл в свою комнату, скользнув по мне взглядом лишь мимоходом. Однако очень быстро вернулся, пересёк мою комнату, открыл ведущую к стражникам дверь и велел сидевшим там Винсенту с Арманом в срочном порядке доставить два письма, а также сходить на конюшню и проверить лошадей: возможно, ему придётся спешно выезжать верхом.

Стражники бросились выполнять поручения. Эрл снова прошёл к себе в комнату, но с порога обернулся и бросил:

- Зайди ко мне.

Я послушалась. Раймонд прикрыл за мной дверь и сказал, кивнув на заваленный бумагами стол:

- Взгляни.

Я приблизилась к столу. Но документов и писем было так много, что я не поняла, что именно заслуживало, с точки зрения эрла, моего интереса.

- Которую бумагу вы имеете в виду? - спросила я, оборачиваясь.

Раймонд подошёл поближе.

- Вон там, на краю стола. Это касается расследования обстоятельств вчерашнего нападения.

На сей раз по-настоящему заинтересованная, я склонилась над столом. И упустила тот момент, когда эрл подошёл совсем близко и, заломив мне руки за спину, быстро просунул их в приготовленную заранее петлю. После чего с силой затянул верёвку.

Такого вероломства я от него никак не ожидала. Дёрнулась с громким возгласом, но Раймонд держал крепко, а с физической силой у него, надо признать, всё было в порядке. Не давая мне возможности вывернуться, он оттащил меня от стола и повалил на кровать. Я продолжала сопротивляться и кричать, но возможности освободить руки пока не представлялось, а услышать мой голос было некому: об этом эрл предусмотрительно успел позаботиться. Прижав меня к кровати, он запрокинул мне голову и влил в рот жидкость из какого-то флакона.

Жидкость обожгла рот, горло, а затем и грудь. Вкус был до того мерзким, что я ненадолго забыла обо всём остальном: и о связанных руках, и о вероломстве эрла, и вообще о своём незавидном положении. Помнила только о том, что хочу хоть как-то отделаться от этого отвратительного ощущения внутри.