– Я читаю фантастику, но… это не оружие, это… – Володя запнулся, пытаясь подобрать нужное слово.
– Я и говорю – воин, – незнакомец кивнул. – Я тоже читаю фантастику. И не только Стругацких или Головачева, но и относительно молодых авторов… Орлова, Злотникова, Глушкова… и других. Но, согласитесь, Владимир, когда видишь живьем этакого «собирательного антигероя» космических опер, абсолютного воина темного войска, впечатление гораздо сильнее.
– Это… скорее… хищник? – Володя вопросительно уставился на собеседника.
– Нет, – «Мефистофель» покачал головой. – Хищники – это звери, а мы имеем дело с почти разумными существами. С воинами последней линии обороны.
– Обороны? – удивился Водолей. – Но они… нападают!
– Обороны, Владимир, обороны, – незнакомец вздохнул. – Это тема для долгого разговора и не здесь. Если вы не возражаете…
Незнакомец сделал широкий жест, как бы приглашая Водолея куда-то войти. Поскольку никаких зданий поблизости не наблюдалось, вывод напрашивался однозначный. «Мефистофель» предлагал «войти» в зону стазиса.
Володя покосился на черного «воина» и замялся. Снова поворачиваться спиной к существу, да и вообще совершать какие-либо телодвижения, было выше его сил. Незнакомец понял, в чем суть сомнений Водолея, и ободряюще похлопал его по плечу.
– Не бойтесь, Владимир. На вас он не нападет ни при каких обстоятельствах. Вы разве еще не поняли этого?
– Я… подозревал, но… почему?
– Потому что вы навигатор.
– И какая тут связь?
– Я все расскажу, – пообещал «Мефистофель». – Но не здесь. Скоро придет новая волна искажения реальности… э-э… последует новый удар стихии, если угодно… поэтому оставаться здесь небезопасно.
– В Новом мире тоже есть свои опасности, – осторожно заметил Водолей.
– Мазай? – уточнил незнакомец и усмехнулся. – Мы не пойдем в Новую реальность, а в моей вотчине Мазай не так уж и страшен. Вы ведь видели. Прошу…
И он снова как бы распахнул невидимую дверцу. Что оставалось Водолею? Только принять его приглашение. Володя собрался духом и сделал шаг вперед…
…В зоне стазиса что-то изменилось. Водолей не знал, как он это определил, и не понимал, что конкретно изменилось, но был готов поспорить – зона стазиса стала другой. Володя сделал пару шагов, притормозил и повертел головой.
– Что-то не так? – поинтересовался незнакомец.
– Вот именно, – Водолей кивнул. – Только не пойму – что?
– Это пространство стабилизировалось и больше не расширяется, – пояснил «Мефисто». – Реальности перестали разбегаться.
– И это хорошо или плохо?
– С чьей позиции смотреть, – незнакомец развел руками. – Но давайте по порядку. Для начала…
– Как вас зовут и откуда вы так много знаете про меня? – перебил его Водолей. – Например, про фантастику…
– И про много другое, даже на каком боку вы спите и о чем мечтали незадолго до катастрофы, – незнакомец усмехнулся. – Напомнить?
– Любопытно, – Водолей взглянул на «фокусника» исподлобья.
– О том, чтобы к вам вернулась жена, – «Мефисто» сочувственно вздохнул. – А если брать материальную сторону вашей жизни, вы собирались менять машину. Заказали новую модель той же марки, но в золотистом цвете, хотя всегда предпочитали черный. Даже задаток внесли. Теперь жалеете, что не остались верны прежним вкусам.
– Формально цвет – бежевый металлик, – Володя нахмурился. – Но теперь я ни о чем не жалею. Поздно. Так вы ясновидящий? С канала ТНТ?
– Не более, чем вы, Владимир. Я навигатор, как нас окрестил Мазай. Просто я давно занимаюсь этой темой и вник в нее гораздо глубже, чем вы и другие коллеги. Разрешите преставиться, Абрамов Лев Александрович, доктор наук, профессор, членкор Российской Академии…
– Нейтрал… – не удержавшись, проронил Володя.
– В каком смысле?
– Извините. Просто мой знакомый… Павел, тоже навигатор…
– Павел Иванович Горбатов? Новый муж Ирины? Как же, знаком, правда, заочно.
– Да, он… каким-то образом получил списки всех навигаторов. И списки помощников Мазая. Но выяснилось, что кто-то в них не учтен. Я назвал его… вас, получается… нейтралом.
– Если ориентироваться на списки генерала Мазича, меня следует называть Академиком, – с усмешкой сообщил Абрамов. – Видимо, Павел Иванович и его информатор что-то упустили. Но это непринципиально. Хотите горячего чаю?
Переход получился неожиданный, но еще больше Водолей удивился, когда Академик взял его под локоть и… подвел к небольшому кафе. Володя оглянулся и невольно хмыкнул. Навигаторы непонятным образом, сделав всего один шаг, то есть за одно мгновение, переместились метров на семьсот к югу. В Старом мире здесь высились земляные отвалы, между которыми чавкала грязь, а в Новой реальности пролегала набережная, вдоль которой стояли аккуратные домики и заведения. Одним из них и было кафе. В зоне стазиса навигаторы могли выбирать и выбрали, естественно, кафе, а не ложбину между двумя холмами из земли и обломков. Правда, вид из окна кафешки остался «раздвоенным».
Кафе было открыто, но по случаю раннего часа пока пустовало. Абрамов вошел первым, деловито обследовал закрома и подсобки, аккуратно обогнул замершую за прилавком хозяйку и положил руку на кофемашину. Агрегат тут же заработал и выдал большую чашку эспрессо. Академик подставил чистую чашку, ткнул в кнопку и налил еще порцию. После чего не стал выключать машину, а просто убрал с нее руку. Агрегат тотчас прекратил гудеть и подмигивать индикаторами. Завис, как все остальное.
– И как долго мы сможем тут пробыть? – Водолей перестал озираться и уселся за столик. – Как я понял, надолго здесь задержаться невозможно…
– Около пяти минут, – ответил Академик. – Но есть один нюанс. Можно существенно растянуть сами минуты, если знать, как это делается.
– Вы знаете?
– Да. Угощайтесь, – Абрамов поставил кофе на столик, за которым расположился Водолей. – Вы, кстати сказать, неплохо освоились в этом пространстве. Двигаетесь с естественной скоростью. Похвальный прогресс.
– Зато вы двигаетесь неестественно быстро, – Водолей взглядом указал в направлении шоссе, откуда навигаторы в мгновение ока и переместились к порогу кафе.
– Опыт плюс знание особых нюансов, – Абрамов самодовольно улыбнулся. – Кто-то же должен быть мастером «светлой стороны силы».
– Чтобы противостоять Мазаю?
– Верно.
– А меня вы хотите сделать «светлым подмастерьем»?
– Владимир, что вы сразу – в бутылку? – спросил Академик вполне дружелюбно. – Я просто хочу помочь вам разобраться. А чью сторону принимать, это ваше дело.
– А ничью можно?
– Нет, нельзя, – Академик вздохнул. – Думаете, мне охота геройствовать на старости лет? Но выбора у нас нет. Мы ведь навигаторы. От этого не убежать, не спрятаться и не вылечиться. Это у нас в генах.