— Насчет гонорара не волнуйся! — уверил его Витя. — Если статья клевая, то тыщ тридцать мы тебе за нее отвалим.
— Всего тридцать? — Артур сделал вид, что это мало.
— Ну ладно, бери сорок. Но имей только совесть, ладно?
— У меня этого добра хоть отбавляй. Даже больше, чем надо. Так что могу поделиться.
— Не стоит, оставь при себе, — так же шутливо ответил Витя. — Кстати, а ты эту статью больше никому не отдавал? Скажи только честно, а то потом совесть замучает.
— Да ну, ты что! Чистый эксклюзив. Я предыдущий материал в «Такой жизни» напечатал, но потом… не сошлись в вопросах оплаты труда.
— Еще бы! — воскликнул Витя. — Эти жмоты разве могут за труд нормально платить? Так что тащи сюда, прямо сегодня, сейчас! Заодно и авансиком сразу разживешься. Через сколько будешь?
Артуру стоило огромных усилий скрыть свою радость. И если бы он не знал о том, что в разговоре о делах надо всегда сохранять хладнокровие и делать недовольную мину, то вряд ли смог бы сдержать эмоции.
Индия, еще пару минут назад ставшая заоблачно далекой, вдруг снова нарисовалась на горизонте.
Когда разговор закончился, Артур стал тут же собираться в путь. При этом он напевал что-то из репертуара Бориса Гребенщикова, изредка коверкая слова. Такое с ним всегда случалось во время приступов бурной радости.
Спустя три минуты Артур уже выбежал из квартиры. В кармашке шортов была флэшка со свеженаписанной статьей.
Спустившись к выходу из подъезда, он остановился и ненадолго призадумался. Рядом, под лестницей, был пришвартован его верный конь — велосипед марки «Мерида».
Но стоит ли ехать на нем в такую жару? Может, лучше все-таки опуститься в прохладное метро?
Поразмыслив, Артур решил не бояться жары. Тем более, до ближайшей станции метро ему было топать никак не меньше двадцати минут.
А еще лучше — избрать комбинированный вариант, — подумал он, уже садясь в седло. Доехать до метро на велике, а там его оставить в надежном месте и спуститься под землю. Будет намного быстрее и удобнее.
Артур неспеша выехал со двора, повернул на Пролетарскую и начал стремительно набирать скорость.
Движение в такое время суток было напряженным. Как-никак, на часах уже шесть вечера, и люди постепенно начинают возвращаться по домам с работы. Поэтому Артур буквально прижался к тротуару, стараясь не отставать от бровки более, чем на двадцать сантиметров.
— Интересно, а в Индии какие дороги? — подумал он. — Наверно, не очень-то. Да и скорости там явно не московские.
Пролетавший мимо джип зачем-то ему просигналил. Артур не обратил на это никакого внимания.
Дорога пошла с горки, и он мигом развил скорость километров до сорока. Из-за смога дышать было тяжело, но Артур не обращал на эти мелкие неудобства никакого внимания.
Не отрываясь от дороги, он старался думать о хорошем. Например, о своей подружке Свете или о том же путешествии в Индию.
Лучи предзакатного солнца красиво отражались от поверхности современного дома, выстроенного из металла и пластика. Когда Артур был в таком приподнятом настроении, как сейчас, ему даже нравилась Москва. В другое время он находил этот город слишком большим и неудобным. Особенно для заядлого велосипедиста.
До станции метро было уже рукой подать. Артур подумал было, что неплохо купить по дороге вкусную и ароматную французскую булочку: ведь с самого утра он ничего не ел. И еще сильнее нажал на педали.
«Да, лучше даже круассан, — пронеслось у него в голове. — Скажем, с абрикосом…»
В этот момент он вдруг почувствовал, что-то неладное. Как будто земля уходила у него из-под ног.
Склонив голову, парень увидел, как переднее колесо медленно выплывало из втулки.
— Что за фигня! — пронеслось у него в голове. А пальцы обеих рук тут же судорожно сжали ручки тормозов.
Но было уже поздно. Через секунду велосипед вместе с его наездником покачнулся влево и рухнул на асфальт — прямо под колеса мчавшегося на огромной скорости самосвала.
* * *
Презентация нового трэш-гламурного клуба «Японский городовой» подходила к концу. Виски «Голд лейбл» и не думал заканчиваться, но желающих его потреблять становилось все меньше.
Это объяснялось очень просто: московская публика слишком устала от тусовок. Каждый думал о том, как бы это поскорее вернуться домой и завалиться спать. Ведь завтра с самого утра на работу, несмотря ни на смог, ни на жару, ни на презентации.
И подчеркнуто вежливые длинноногие барышни, и расколбасные диджеи, и странная подтанцовка — все это уже не прельщало утомленную публику.
Поддержать компанию было некому, и Витя Мартинович пил виски в гордом одиночестве. Он отвечал дежурными улыбками на дежурные улыбки, перекидывался репликами со своими шапочными знакомыми, но при этом сохранял угрюмое выражение лица.
— Чего скучаешь, старик? — хлопнул его по плечу Павел Марцев, коллега из «Такой жизни».
— Я не скучаю, я стараюсь казаться умным, — ответил Витя. И они оба рассмеялись.
На самом деле грустить ему действительно было отчего. Но на таких тусовках не принято рассказывать печальные истории и делиться тем, что у тебя на душе.
Вите очень не хотелось идти на эту вечеринку. Но и пропустить ее он не мог. Ведь там собираются самые важные люди — те, кого называют московским истеблишментом. Поэтому он нехотя согласился. И приперся сюда.
Хотя на самом деле ему куда больше по душе было бы выпить вискаря не в расфуфыренной толпе, а где-нибудь в глухом лесу. Или в тихой московской квартирке, под каким-нибудь предлогом выпроводив из нее свою гэлфренд.
Вчерашнее событие упрямо не выходило у него из головы. Мысли были самыми противоречивыми.
— О, Витя, привет! И ты здесь? А то я даже и не заметил.
Витя поднял голову и нос с носом столкнулся со своим университетским приятелем Лешей по кличке Чиканос. Он тоже работал журналистом на каком-то развлекательном Интернет-портале.
— Знаешь о том, что вчера с Артуром произошло? — тут же спросил Леша.
Витя молча кивнул. И предложил накатить еще по виски.
— Я только с похорон, — объяснил Леша. — Настроение — убиться можно, а тут еще на эту тупорылую вечерину тащиться надо! Работа такая, блин…
— Да, ничего не поделаешь, — кивнул головой Витя.
— Представляешь, Артур, да? Ехал на велосипеде — и вдруг грохнулся… Ни с того ни с сего. Я сегодня с ментами перетер на этот счет. Они говорят, что чисто несчастный случай. Велик был неисправный или типа того.
— Да, это и вправду был несчастный случай, — сухим голосом произнес Витя.
— Но странно все-таки, да? Как он мог так долбануться? Наверное, очень спешил куда-то, как ты думаешь?