– А выиграть сможет?
– Ну, насчет призового места… тут бы я твердых гарантий давать не стал.
Но Василий Петрович был до того рад обрести вновь свое сокровище, что не стал печалиться о пустяках.
Затем встал вопрос о транспортировке Жеребчика обратно в конюшню, где его с нетерпением ожидали Буран и Торпеда. Нужно было пригнать машину, объяснить ее водителю путь. На все это ушло больше времени, чем хотелось бы. Но были и плюсы. Пока ждали машину, Давыдов, как самый тощий, лично испытал Жеребчика и нашел, что тот находится в отличной форме.
– Несколько похудел, но это ему только на пользу. Хороший корм, и он быстро наберет прежнюю форму.
За Жеребчиком явно кто-то ухаживал. В поилке у коня была свежая вода, а в кормушке достаточно свежего сена, хотя ни овса, ни комбикорма тут не наблюдалось вовсе.
А вот подтянувшиеся на шум из соседней деревни любопытные были сильно удивлены.
– Откуда тут этот конь взялся? – произнес сосед.
– Вы же сами нас сюда послали. Забыли?
– Но раньше тут жил рыжий конь, – возразила его жена, – злюка и буян.
– Никого к себе не подпускал, кроме хозяина. А этого черного с белыми подпалинами мы видим впервые. Он у вас хоть ласковый?
Убедившись, что конь ласковый, люди охотно подошли поближе к Жеребчику и тоже его погладили и поздравили со счастливым возвращением.
Но теперь вплотную вставал вопрос о хозяине дома. Несмотря на то что под Толину ответственность на доме был вскрыт дверной замок, ничего, что могло бы указать на личность владельца, тут не нашлось. Не было ни документов, ни фотографий, ничего такого, что подсказало бы имя человека, проживавшего тут вместе со своим рыжим конем.
Зато во дворе позади дома было обустроено целое конкурное поле. Все было самодельное, но сделанное по всем правилам. И как понимали подруги, преграды здесь шли в определенной четкой последовательности, так, чтобы заходить на них было удобно и для лошади, и для ее всадника. Имелась даже водная преграда, которая представляла из себя специально выкопанную и выложенную глиной яму, заполненную впоследствии мутной дождевой водой.
Кто же мог жить в этом доме?
И хотя кое-какие догадки у сыщиц имелись, все же для доказательства их правильности требовалось время и изрядная смекалка.
Вернувшись в город со своим драгоценным трофеем, вся команда Василия Петровича дружно кинулась обихаживать Жеребчика, поспешно готовить его к предстоящим скачкам. О том, чтобы отказаться от участия в соревновании, Василий Петрович даже не хотел и слышать.
– Жеребчик будет выступать и возьмет первый приз! – громко заявил он.
Причем обращался он не к присутствующим людям, а к самому Жеребчику. Тот в ответ лишь коротко и отрывисто заржал, мол, все понял, хозяин, не подведу.
Оказавшись среди знакомых ему людей и лошадей, Жеребчик совершенно воспрянул духом. Физическое его состояние было явно очень неплохим, а те несколько дней вынужденного безделья, которые он провел в незнакомой конюшне, можно было считать своего рода отдыхом после напряженных тренировок.
– Не мог он так сильно потерять форму всего за несколько дней.
– Да и сбросил он всего пару-тройку килограммов. Пожалуй, это даже пойдет ему на пользу.
Но сегодня Жеребчику предстоял отдых, а потом короткий забег.
– И по его результатам можно будет сказать, что нас ждет на скачках.
Первым делом коня вымыли, а его местами осветлившуюся шерсть намазали специальной пастой для вороных лошадей. Паста придавала блеск всей шерсти. И она так хорошо сработала, что совершенно скрыла досадные белые пятна, которые появились по вине вора на шкуре Жеребчика. Теперь обе его передних ноги были одинаковыми. Коню дали несколько часов передохнуть, подкрепиться, а затем надели на него сбрую и вывели на тренинг.
– Отлично идет! Молодец!
Результаты тренировки вполне удовлетворили всех трех ответственных за судьбу Жеребчика людей. Василий Петрович был счастлив. Давыдов и Константинов тоже улыбались с самым умиротворенным видом.
– Завтра мы им всем покажем!
– Завтра мы их всех порвем!
– Завтра Жеребчик будет идти еще лучше, ведь он отдохнет за ночь.
Инга с Аленой тоже были рады. Но им не терпелось поделиться своей радостью еще с одним человеком, которого по-прежнему не было с ними рядом.
– Я пойду к Татьяне, – произнесла Алена, многозначительно взглянув на подругу. – Ты со мной?
Инга кивнула. И они отправились к Татьяне, так как, вопреки своим обещаниям, Коля так и не вернулся ночью в свой номер. Не пришел он в гостиницу и под утро. Не было его тут и сейчас. Становилось очевидным, что он не только остался ночевать у Татьяны в ее большом и гостеприимном доме, но и, похоже, намерен вовсе к ней переселиться. И подруги полагали, что там же они найдут и того, кто им был нужен на самом деле.
Они угадали. Вся компания была в сборе. Коля, Татьяна и Олег – все втроем сидели за столом и чинно пили вечерний чай из больших белых чашек. Во дворе бегал Забияка, который никогда не отказывался от этого удовольствия.
– Сегодня наша тренировка мне понравилась, – произнес Олег, умиротворенно улыбаясь и попивая чай. – Забияка шел с хорошей скоростью. Можно ожидать, что мы не останемся завтра в самом хвосте.
– А у нас тоже радость! – сияя, сообщила Алена.
И прежде, чем она успела что-либо добавить еще, Инга воскликнула:
– Жеребчик нашелся!
Коля вскочил на ноги. Татьяна последовала его примеру. При этом она случайно толкнула Олега под руку, отчего чашка в его руках перевернулась и содержимое выплеснулось на его брюки.
– О черт! – вскрикнул Олег, когда кипяток ошпарил его кожу.
Но тут же он сконфузился:
– Простите, я не то хотел сказать! Конечно, я очень рад, что ваш Жеребчик нашелся. А где он был?
– В какой-то заброшенной деревеньке. Мы нашли его с огромным трудом. И если честно, то нам просто повезло. Мы ожидали найти совсем другого коня, а обнаружили Жеребчика!
– Да, да, в самом деле, захватывающая история, – пробормотал Олег, все еще занятый тем, что пытался просушить и проветрить свои штаны.
Но Татьяна, которая и не подумала извиниться перед Олегом за свою неловкость, потребовала от подруг:
– Расскажите же нам подробности! Как все это произошло?
– Да, и мы хотим знать, – поднял голову Олег, – будет выступать ваш Жеребчик на скачках?
– Василий Петрович сказал, что будет! И даже придет первым! Он в отличной форме, спасибо тому, кто нашел его в лесу и кто о нем все это время заботился!
Олег крякнул. Но никто не обратил внимания на этого чудака. Его Забияке, как бы он ни хвалился, все равно не завоевать призового места. Резвость у коня не та, чтобы добраться к финишу хотя бы третьим. Подруги начали рассказывать о том, как им удалось обнаружить Жеребчика. Но Олег, едва дослушав до конца, извинился и ушел, чтобы отвести Забияку в конюшню.