– Оно мне надо? – я вздохнула, разглядывая себя в зеркале. – Опять нахлынули сомнения!
Для того чтобы их развеять, я достала из-под кровати коробку с нарядом для бала, присланную герцогом. Развязала алую ленту, вскрыла упаковку…
– Черное?!
Внутри лежало облегающее платье-футляр из блестящего черного атласа, подбитое белыми кружевами, со стоячим воротником, переходящим в жабо. К нему прилагалась красная нижняя юбка опять-таки с кружевами, красные перчатки и маленькая корона. Она меня обрадовала больше всего! Если это не намек, то что же?! Я кинулась примерять ее перед зеркалом.
– Придется накрутить локоны, чтобы она смотрелась более достойно!
Я положила корону и побежала на кухню к Эммануэль. Вместе с ней мы еле нашли щипцы для завивки волос, допотопную вещицу, разогревать которую пришлось на открытом пламени. Мне повезло, Эммануэль с причитаниями и крайней ворчливостью помогла соорудить на голове нечто в виде прически, и я побежала обратно, чтобы примерять корону.
– Какой кошмар! – всплеснула руками мачеха, встретив меня на лестнице.
– Разве? – я схватилась за локоны. – А мне казалось, что лесенкой они выглядят довольно забавно. Вообще-то у меня волосы подстрижены каскадом…
– Ты пропустила завтрак, Талия! – мачехе было наплевать на мою прическу. – Нельзя так долго валяться в постели. Если пропустишь обед, пеняй на себя.
Я совершенно забыла про все на свете, кроме бала. Меня оправдывало то, что это был мой первый бал! Возможно, единственный в жизни, если я вернусь обратно в свой мир.
– Постараюсь не пропустить, тетушка!
Мачеха скривилась от фамильярного обращения, но перетерпела. Я бросилась наверх, она потопала следом за мной. Пришлось показывать ей платье.
– Какое безобразие! – воскликнула она, поднимая его над полом. – Красная юбка ни к чему. – И вдруг она что-то вспомнила и переменилась в лице. – Красную юбку надевает шахматная королева!
– Королева? – в раскрытые двери зашел Микки и сразу устремился к моему наряду.
Его лицо выражало крайнюю озабоченность.
– Не понимаю, – он посмотрел на меня, – что все это значит.
– Шахматная королева, – рассудила я здраво, – супруга шахматного короля, не так ли?
– Так, – кивнул Микки.
– Какой пассаж, – всхлипнула мачеха, – совершенно верно.
– Значит, я буду королевой.
– Восхитительно! – мачеха кинулась меня обнимать.
– Отвратительно, – бросил Микки и уселся в кресло. – Еще рано поздравлять, ма. Король переменчив как сквозняк.
– Платье прислал герцог, – напомнила я ему на всякий случай.
– Значит, ему известно желание короля, и он постарался сделать ему приятное.
– Чем?
– Экономией, – хмыкнул Микки. – Король скуп, а по обычаю он должен посылать наряд для своих избранных гостей.
– Теперь это не столь существенно! Я девушка экономная, могу прожить на одну стипендию целый месяц. И потребности у меня не великие…
– Этим ты и отличаешься от Теобора. Он готов по трупам пройти к великим завоеваниям.
– Микки, дорогой сын, не говори так о нашем короле. Лучше расскажи, что ты собираешься надеть на бал, придя туда королевским родственником?
– Ничего, ма.
– Какой вздор! Король запретил своим подданным появляться в костюме Ева.
– Я не иду на бал, ма.
– Кто будет сопровождать Талию?!
– Отец.
Что ж, справедливо. А то еще подумают, что у меня родителей нет.
Они еще немного пререкались в моей комнате, а я подождала завершения перепалки. Микки остался при своем мнении – на бал ни ногой. Мачеха при своем – какой кошмар, что его там не будет, вдруг одна из принцесс выберет именно его. После чего мачеха хлопнула дверью, вслед за ней пошел Микки.
– Тебе прислать Эммануэль? – поинтересовался он, кивая на платье. – Сегодня она в твоем полном распоряжении.
– Сама справлюсь, – улыбнулась я. – Тебя позвать, когда я все это надену?
– Не стоит, – хмыкнул Микки. – Ничего хорошего я не увижу.
– Ладно, – я пожала плечами. Ругаться с братом не хотелось. – Проводишь до кареты?
– Кареты?
– Герцог должен прислать тыкву, то есть карету за мной.
– Занятно. До тыквы провожу.
Когда он ушел, я начала переодеваться.
Платье сидело на мне как влитое. Атлас так плотно облегал фигуру вверху, что я подумала о том, чтобы вообще не есть сегодня. Вдруг поправлюсь! Ниже бедер подол расширялся, переходя в небольшой шлейф сзади. Я покрутилась, шлейф покрутился за мной. Отлично! Когда я буду танцевать, не останусь незамеченной. Красные перчатки с блестящей короной завершили образ шахматной королевы. Шикарный вид, сказала я самой себе, любуясь отражением в зеркале. Я достойна не короля, а императора!
Нужно было проведать Светку, но переодеваться так не хотелось, а до вечера оставались считанные часы.
– Замарашка! Талия! Племянница дорогая! – раздался голос мачехи, требующий меня к обеду.
Она не отвяжется, вяло подумала я и переоделась обратно.
Внизу за столом сидело семейство в полном составе. Все эти дни я мельком видела папашу Грэм, он был занят охотой на драконов. Сегодня он показался мне усталым и настороженным. Бониэль, напротив, сверкал как его начищенная шпага. Он выразил желание стать моим кавалером на балу. Папаша Грэм заявил, что сам представит меня королю, как полагается. Мачеха наконец-то заметила мои несравненные кудри и потребовала у Эммануэль такие же. Та развела руками, указывая на меня, пришлось согласиться завивать тетушку, как я ее упорно называла за столом, доводя чуть ли не до бешенства. Но мачеха вспоминала о моем наряде для избранной гостьи, королевском родстве и сдерживалась. Поразительная сила воли! Мне бы такую. Микки выглядел грустным.
Глубоко в душе у меня заворочалась сжавшаяся в комочек совесть. Или это было что-то другое, я не поняла. Мне стало его жаль, но он сам не захотел веселиться. Я не могла отсиживаться вместе с ним дома, усиливая и без того гнетущую тишину. За столом я постаралась отвлечься от мыслей о брате и послушала, о чем говорят Папаша Грэм с Боней.
Они говорили о грядущей войне. Король планировал ее на ближайший месяц. Для того чтобы поддержать интеллигентную беседу, я спросила, кто же противник Теобора. Мужчины пожали плечами. Но тут в наш разговор вступил Микки. Он разъяснил мне, что королевство окружают три соседних страны, и король, наверняка, хочет затеять ссору с одной из них. Папаша Грэм возразил, что это не так. Все три властелина приглашены сегодня на ежегодный бал в качестве близких друзей и соратников. Микки заспорил, что нашему королю доверять нельзя. Бониэль поддержал отца. Я оказалась лишней в этом споре и промолчала.