«Тимуш ни слова не сказал о награде за головы моих подопечных. Не знает? Вряд ли. Значит, все-таки собирается их продать… В таком случае ничего лучше, чем отослать меня из города, и не придумать. Неужели выследил, где я их прячу? Вряд ли. О том доме не знает никто, – размышляла Арнель, разглядывая знакомые ворота. – Может, я все придумала, а он честный вор? Хм, придет же такое в голову. Но почему он так расщедрился? То медяка не выпросишь, тут золотой не пожалел! Минуточку… – она даже остановилась от неожиданной догадки, – а ведь провизию я понесу в тот дом, где они скрываются. Ну, хитрец!»
Арнель поправила юбку и пошла дальше. На рынке она провела полчаса, потратив почти все деньги начальника. Хватило не только на еду, но и на одежду для двух взрослых мужчин и женщины. Наблюдателей она не заметила, но чужой взгляд на себе чувствовала постоянно.
С двумя корзинками в руках волшебница миновала квартал ремесленников, снова переоделась в тряпье и направилась в бедняцкие кварталы, но не к дому, где прятала беглецов, а в противоположную сторону. По прибытии в город она как раз в том районе пыталась снять комнату. Комнату ей охотно сдали, деньги взяли вперед за три декады, а потом даже на порог не пустили, да еще не отдали ее вещи.
Арнель тогда хотела спалить хозяев вместе с домом, однако в контракте с Тимушем было четко прописано: никто не должен знать, что она волшебница. Блондинка сдержалась и даже не стала жаловаться на мошенников своему нанимателю. Чуть позже чародейка похвалила себя. Дом не принадлежал мошенникам. Трое ловкачей приехали немного раньше ее и сами сняли это жилище.
Вот туда полгода спустя она и направилась.
– Здравствуйте! Не подскажете, тут никто комнату не сдает?
Хозяева, как и в прошлый раз, были не совсем трезвые.
– Мы сдаем, – поспешно ответила «хозяйка», женщина лет сорока.
– Серебряный в декаду устроит?
– Где же вы такие цены нашли, уважаемая? – тут же подключился брат хозяйки. – Два, не меньше.
– Да-да, – второй мужчина – то ли муж, то ли любовник, активно поддержал домочадцев. – Весь Рудный обойдешь, дешевле нигде не найдешь.
– Тогда прощайте.
– Хорошо, пусть будет серебряный, но деньги вперед, – согласилась хозяйка.
– Держите. Я у вас вещи пока оставлю, сама позже зайду. Хорошо?
– Без проблем, а мы пока комнату подготовим.
– До вечера, люди добрые, – попрощалась волшебница.
Юг Журавии, деревня Бочная
Линель проснулась с ощущением, что в комнате кто-то есть. Первая мысль была о Гишане. Но зачем той подкрадываться среди ночи? Постучала бы и подождала немного. Девушка помнила, что запирала дверь на засов. Она повернулась на другой бок, якобы во сне, и в тусклом свете ночного неба увидела на фоне стены человеческую фигуру. Нежданный посетитель сидел на единственном в комнате стуле.
«Как он сюда попал, зачем? Воришка? Тогда почему сидит? Чего ждет?»
– Жду, когда ты наконец перестанешь притворяться спящей, хозяйка.
Волшебница от неожиданности вздрогнула. Она слишком громко подумала, и такую мысль мог услышать лишь…
– Клык?!
– Он самый.
– А чего огонь не зажигаешь? Притаился тут, словно вор!
Раздался хлопок в ладоши, и в комнате развиднелось. Девушка получила возможность разглядеть ночного гостя. Подросток лет пятнадцати, волосы цвета соломы, лицо в веснушках, нос картошкой.
– Я не вор, хозяйка. Просто сижу тут и покорно дожидаюсь, когда ты проснешься.
– Понятно: и сами не спим, и другим не даем. А с тобой что случилось? Мало того что речь нормальная, так еще и сам на человека стал похож. – Она соскочила с кровати и принялась натягивать штаны.
– Со мной все в порядке, – пожал плечами парнишка.
– А вчера что было? Притворялся?
– Не-а, – усмехнулся он. – Надо ж было кого-то оставить присматривать за тобой, пока я клятву исполнял.
– Так вот оно что! Исполнил?
– А ты сомневалась?
– Да. Особенно после того, как рыжий пес слова растягивать начал. Замучаешься слушать. Так и хотелось прибить гада!
– Не могу же я быть везде одинаковым.
– Везде – это где?
– С тобой и с Сарином.
– Видел его?
– И не просто видел, говорю же, я его спасал. Причем сразу от двух верховных демонов. Одного пришлось прикончить. Мог бы, конечно, и второго, но мне среди них потом жить, если ты еще не раздумала отпускать своего защитника.
– Могуч! Значит, все получилось? А собачка, которая по частям исчезала? Тоже ты?
– Могла бы и сама догадаться, хозяйка.
– Неужели тень? А выглядела как живая.
– Она такая и есть. У меня их теперь три штуки.
– А у верховного больше десяти. И ты с ним справился?
– Подумаешь, невидаль! Его тени сильны в нижнем мире, а тут моя одна пяти стоит. Здесь я король среди демонов! – Клык разошелся не на шутку, его буквально распирало от собственной значимости.
– Мой раб – король… Забавно, не находишь?
– Ну вот, только почувствуешь себя птицей высокого полета, тут же крылышки и подрежут.
– Так, может, ты птичью болезнь подхватил? Смотри, не вздумай летать. Хотя, если смог в человека превратиться, то и в орла сумеешь. Такого, чтобы смог поднять меня в небо. Мы бы тогда быстро до Рудного добрались.
– Я нанимался лишь охранять. Нужна кобыла – купи или укради. С твоими-то способностями!
– Ладно, забудем! Хвастайся, как исхитрился победить верховных.
Линель больше всего хотела узнать не о подвигах демона, а о Сарине Дюзане. Однако она прекрасно понимала, что бесплатно Клык ничего рассказывать не станет, снова попытается добраться до ее крови. Но делать демона еще сильнее девушка опасалась, осознавая, что является его источником силы, от которого демон по своей воле не откажется. Наверняка будет проявлять максимум коварства и изворотливости, лишь бы дорваться до излюбленного кушанья.
– О, это была гениальная операция! Дюзан так и не догадался, кто находился с ним рядом целый день, пока я сам не сказал. А как я у него кинжал стащил, ты бы видела его перепуганную рожу…
– Клык, а может, начнешь с того момента, как вы встретились? Или мне самой придется по обрывкам фраз додумывать остальное?
– А? Чего?
– Я внимательно слушаю. Итак, ты увидел Сарина, когда он…
– Хорошо. Сначала мне пришлось заманить его в кузню. О, это была непростая задача! – принялся рассказывать демон.
После малоприятной встречи с Олезом Линель поужинала и отправилась в деревушку Бочная. Здесь она снова стала Вологом, лучником, который добирается до линии фронта, чтобы предложить свои услуги королю Андриашу Радушному. На первом же постоялом дворе девушка сняла комнату на ночь. Она старалась не думать о недавнем разговоре с чародеем, однако тревожные мысли упрямо лезли в голову. Да, Гишана многое сделала для нее и вправе была ожидать ответной услуги. Но предать… За что? Может, это как-то связано с теми странными приступами? Обычно боль просто так не возникает, должна быть хоть какая-то причина. Или рыжая только прикидывается подругой? Неужели чародей прав?