— Я Пожиратель Мира! — заревел дракон, и в ответ из Монт-Эгада ударил фонтан лавы.
— Умри, червяк! — из жерла вырвалось огромное черное облако пепла. — Ненавижу тебя! Исчезни навсегда!
Где-то вдалеке, на другом конце света, корчился на полу старого замка человечек — один из рабов, послушных его воле. Что-то случилось с его печатью, — и Мондрагон теперь смотрел через нее в самого себя, видя то, что не желал помнить. Мгновение непереносимых страданий — и глаз погас. Стало темно, смертный исчез.
Он умер, а Мондрагон остался.
«Это был не я, — успокоился дракон. — Конечно же, не я. Я — Пожиратель Мира!
А раб… да кому до него дело? Эти смертные, как пузыри на горячей грязи, — возникают и лопаются, и ценности в них столько же».
Понемногу гнев Мондрагона унимался, но проклятый сон все не давал ему покоя. Приснится же! Какое ему дело до какого-то жалкого смертного, который зачем-то прыгнул в его гнездо? Однако одна мысль о нем приводила дракона в ярость. Кто же так нагло ворвался в его сны, что за вражьи происки?..
И тут он все вспомнил и понял.
И как протянул огненный отросток далеко на север, как выбрал подходящего раба и открыл у него на лбу огненный глаз.
И как этот глаз почему-то начал показывать ему какую-то мерзость, а потом лопнул и погас.
И как перед этим он нашел в землях зеленых драконов ту, что не горит!
В Черном замке, как, впрочем, и следовало ожидать, Вальтера не оказалось. Нагель давно отбыл на юг, все следы роскоши прибраны в кладовые. Опустевший замок уже успел приобрести свой обычный нежилой вид древней развалины, пустующей не первое десятилетие.
— К Лигейе отправился, куда же еще, — пробормотал Грег, глядя с крыльца на Триглав — точнее, в затянутое облаками небо. — Нашел время…
Погода к полетам, прямо скажем, не располагала. Ветер с севера, который почти не чувствовался внизу, здесь дул с упорной, пугающей силой, нагоняя тучи. В темноте серебряными искрами заплясали первые снежинки. Скоро и соседние вершины скроются из виду…
— Полечу его искать, — сказал Грег. — Дело срочное.
— А меня тут оставишь? — Аличе вздрогнула и неприязненно кивнула на лежащего в беспамятстве Вилли. — С ним?
— Едва ли он когда-нибудь очнется… Хотя…
Грег снова посмотрел в небо, прикидывая степень риска. Не самая лучшая идея — нести с собой смертную на Триглав, где и драконам, скажем прямо, не слишком уютно. Но оставить Аличе одну — теперь, когда Красный лорд ее увидел и узнал…
— Полетим вместе, — решился он. — Не хочу тебя оставлять. Так надежнее.
У Аличе мороз пробежал по коже. Да, она хотела попасть на Триглав. Но не думала, что ее мечта сбудется так быстро… ночью, в буран!
«Там же все в тучах, — мелькнула мысль, — я вообще его не увижу. Надеюсь, мы не врежемся в Триглав из-за облака!»
Худшие ожидания Аличе подтвердились. Едва взлетев, они оказались в непроглядном сыром тумане, который тек куда-то быстрым потоком, время от времени пробирая до костей резкими порывами ветра. Полет в облаке без верха и низа, без начала и конца, казался бесконечно долгим, унылым и страшным. Внезапно они вынырнули из этого мутного марева и взмыли над облаками.
Аличе невольно ахнула — так сильно все сразу изменилось. Под темным звездным небом простерлось неподвижное, погруженное в лиловую тень облачное море. Пики высочайших гор Винделики, озаренные последними лучами солнца, поднимались над ним сияющими огненными островами. Силуэт дракона отбрасывал на них огромную хищную тень.
«Нам еще лететь и лететь!» — встревожилась Аличе, глядя на Триглав.
Они уже поднялись над облаками, а его вершина оставалась такой же недостижимо далекой, как виделась снизу. Вдобавок там творилось что-то нехорошее. Гора казалась застывшей только издалека; вблизи же было видно, как снежные потоки, клубясь, стекают по крутым склонам. Из-за гребня поднимался в быстро темнеющее небо дымный багровый поток, похожий на перевернутое отражение горной реки.
— Что это?! — воскликнула Аличе с неподдельным страхом.
— Не знаю! — отозвался Грег. — Никогда такого не видел! Похоже, на Триглаве ураганный ветер! Лучше бы нам туда не соваться…
— Нет, нет… Надо!
Голос Аличе прозвучал подозрительно приглушенно — у нее уже давно кружилась голова, но она не хотела говорить Грегу, а сам он не обратил на это внимания.
— Держись крепче! — приказал он, ударил крыльями и взмыл вверх.
Аличе вцепилась в чешуйки, всем телом прижимаясь к спине дракона. Она почувствовала, как на нее навалилась тяжесть и одновременно потемнело в глазах. Что такое? Пальцы слабели, словно с каждым мгновением нечто высасывало из нее силы. В ушах звенело, в голове мутилось. Ледяной воздух резал горло, каждый вдох давался с трудом…
— Грег! — попыталась позвать она, но ей не удалось издать ни звука.
Грег что-то спросил — должно быть, ощутил, как девушка соскальзывает со спины.
— Что с тобой? — донеслось издалека.
— Плохо… Голова… Перед глазами все плывет… Я задыхаюсь…
Налетел внезапный порыв, кинул дракона вбок, завалив на крыло, почти перевернув. Аличе разжала руки…
— Аличе, держись!
На миг Грега закрутило снежным вихрем — а когда он выровнялся в воздухе, девушки у него на спине уже не было.
* * *
Высокогорная долина напоминала каменное блюдо — потрескавшееся, проросшее сквозь трещины травой и чахлыми кустиками с колючками и мелкими ароматными цветами. Еще тут пахло талой водой — с блестевшего под луной ледника бесшумно сочились тысячи ручейков, стекаясь в неподвижное, как стекло, озерцо.
Тишина стояла мертвая. Ни птиц, ни зверей, ни людей — долина находилась слишком высоко и была необитаема. Единственным звуком, который слышал Грег, был громкий стук его собственного сердца. Из-за этого он не мог понять, бьется ли еще сердце у Аличе, и вообще — жива ли она? Вот она лежит без сознания на краю озерца: бескровное лицо, посиневшие губы. Грег пребывал в полной растерянности, быстро перерастающей в тревогу. Что с ней?
Ведь он успел поймать ее — вошел в пике, высмотрел в хаосе снегопада падающую темную точку, перехватил над самыми облаками и провалился в них, уже держа ее в лапах. Ничего ей не повредил, не помял… Скорее всего… Но девушке все хуже, она не приходит в себя, последние силы вытекают из нее, словно из разбитого сосуда…
Неужели умирает?!
Грега охватила сильная тревога. Умирающих людей он видел, и то, что творилось с Аличе, было здорово похоже… Но обычно все же имелась какая-то причина! «Если бы Вальтер был здесь!» — мелькнула привычная мысль, но Грег с гневом прогнал ее. При чем тут Вальтер? Он что, целитель? Хватит уже, в самом деле, создавать неприятности, а потом предоставлять Вальтеру из них выпутываться!