— Брат-медик, — обратился он, и Мерос понял, о чем тот спросит, еще до того, как прозвучал вопрос. — То, что я слышал, это правда? Что ксеносы бросили против вас в верхнем городе металлолом?
В словах была нотка вызова, переходящего даже в насмешку.
— Во-первых, — он не видел причины что-либо утаивать, — они убили двух легионеров за несколько секунд. Затем они… — он запнулся, подыскивая слова, которые не звучали бы странно, — я не считаю, что это были роботы. Я не…
И снова его подвели слова, и он взглянул на Кассиила. Сержант слегка покачал головой.
Гравато мягко и насмешливо фыркнул, обменявшись взглядами с братьями по отделению. Он поднял оружие.
— Покажи их мне. Я покончу с такими фокусами.
Терпение Мероса лопнуло.
— Я надеюсь, что это будет настолько легко, — мрачное, холодное осуждение в его ответе тут же придушило в зародыше всякое желание насмехаться. Апотекарий хотел сказать, что то, с чем они столкнулись на Холсте, больше напоминало мифы и магию, чем оружие, созданное разумом, но подобные слова заставило бы Гравато и остальных воинов Накира сомневаться в его здравомыслии.
И у них будет веская на то причина. Мысли Мероса вернулись к Кано, он не видел своего друга с момента возвращения на флот, и они почти не разговаривали по пути с ледяного мира. Сейчас Мерос с радостью выслушал бы совет товарища.
— Смотрите в оба, — предупредил капитан, когда из дыма над их головами вынырнуло нечто, похожее на гигантский гарпун. Когда легионеры приблизились, это оказались напоминающие клинки плоскости бронированных носовых секций. Огромный фрагмент остова перевернулся и пронесся по полям, спрессовав перепаханную землю, громадные глыбы которой скрыли его верхнюю часть. Повсюду лежали оторвавшиеся при падении обломки корабля. Кое-где пылали лужи пролитого прометия.
Вдруг сержант Мадидус остановился и поднял кулак.
— Слышали? — спросил он.
Воины хранили молчание. Меросу показалось, что он уловил слабый шум, похожий на помехи неисправного вокс-канала. Звук был непостоянным, возникая и пропадая на границе слышимости.
Капитан Накир медленно направился к корпусу «Обнаженного кинжала». Пласталевые плиты фюзеляжа были покрыты слоем, по-видимому, черного пепла, который слабо блестел в тусклом дневном свете.
Накир без предупреждения ударил кулаком по корпусу, достаточно сильно, чтобы звук походил на выстрел. Шум помех вдруг превратился в режущий слух рев циркулярной пилы, и то, что Мерос принял за пепел, вдруг взмыло в воздух, кружа вокруг них.
— Мухи, — сказал Мадидус. — Целый рой.
Насекомые с возмущенным жужжанием собрались в темное облако. На минуту они зависли над Кровавыми Ангелами, словно рассматривая их, затем рой умчался прочь, скрывшись внутри обломков.
— Какой-то вид местных насекомых-паразитов, — предположил Накир. — Их должно быть привлек огонь.
Он взмахом руки дал команду легионерам следовать за ним.
— Сюда, — капитан указал на фрагмент разбитого корпуса в кратере. — Мы войдем здесь. Как только окажемся внутри, ищите любые пульты управления когитаторами, записи вахтенных журналов…
— Выживших? — напомнил Мерос.
— Выживших, — повторил Накир, хоть и с сомнением в голосе.
Используя тросы и магнитные захваты, Кровавые Ангелы взобрались на борт «Обнаженного кинжала», проникнув в длинный низкий погреб боезапаса под торпедными отсеками фрегата. Легионеры разбились на отряды по десять человек и направились внутрь остова, освещая путь фонариками болтеров.
Мерос включил лампу на ранце и освещал дорогу Мадидусу, который следовал в шаге за Накиром. Кассиил шел рядом. После того как они покинули «Красную слезу», ветеран стал неразговорчивым. Он мрачно осматривал каждую груду обломков, словно ожидая, что они в любой момент оживут и нападут на них.
Продвижение по фрегату было медленным и осторожным. Легионеры двигались не по ровной поверхности, перевернутый остов превратил потолок в пол, вынуждая легионеров выбирать путь через арки и декоративные зубцы. Биоимплантаты Мероса исключали всякую вероятность дезориентации, но спуск по-прежнему был сложным.
Вскоре Мадидус нашел тела, сгоревшие дотла. Обугленные останки напоминали людей только в общих чертах. Один из легионеров прикоснулся к трупу, и тот тут же рассыпался на куски, как плохо обожженная глина. Выждав секунду, Мерос поднес ауспик к останкам, но данные, собранные измерительным прибором, не пролили света на точный характер смерти.
Они прошли дальше, через оружейные палубы к служебным ярусам. Остов «Обнаженного кинжала» все еще находился в движении. Повсюду скрипели и стенали переборки, как из-за ветра, проникающего через пробоины в корпусе, так и из-за медленного оседания космического корабля. Хлопья ржавчины сыпались, словно снег, сверкая в лучах фонарей. Такие корабли, как этот фрегат, не проектировались для действий внутри гравитационного колодца планеты, и его разрывала собственная масса. Со временем секции остова полностью развалятся под своим весом. Высоко над головами металл скрипел о металл, и Мерос вообразил, что это скребут по искореженной пластали обнаженные когти.
Каждые десять минут вокс оживал голосами других отрядов, проводящих перекличку. Они тоже обнаружили сгоревшие тела вместе с роями странных черных мух.
В углу дисплея апотекария мигнул значок тревоги, и Мерос остановился, снова подняв ауспик.
— У тебя есть что-нибудь? — спросил Кассиил.
Апотекарий медленно кивнул.
— Да. Изменение в концентрации газа неподалеку.
Накир поднял болтер.
— Токсины?
Мерос покачал головой.
— Нет, сэр. Но заметный рост уровня углекислого газа и других побочных продуктов дыхания, — он поводил головкой сенсора, сделав забор воздуха. — Неподалеку есть что-то живое.
— Оружие наизготовку, — приказал капитан. Лицо командира оставалось бесстрастным, когда легионеры подняли оружие и сняли его с предохранителей. Он осторожно постучал по вокс-микрофону на горжете и заговорил в него. Передатчик висевшего на поясе шлема сразу же десятикратно усилил его слова.
— Внимание. Это капитан девятого легиона Астартес Дар Накир, — его обращение отразилось от стен и разошлось по темным коридорам. — Все, кто слышит меня, отзовитесь. Мы здесь, чтобы спасти вас. Вам не причинят вреда.
Последнее слово разнеслось эхом и стихло. Мерос задержал дыхание, прислушиваясь.
Над ними что-то тяжелое отчетливо ударило три раза по переборке.
— Там, — Гравато указал на люк в стене под искореженной площадкой.
Накир расставил своих людей в шахматном порядке для прикрытия всех направлений в случае засады, а затем полез вверх, Мерос и остальные последовали за ним. Люк был с автозатвором, который запирался в случае катастрофической утечки атмосферы, но когда капитан пригляделся, то увидел термические повреждения вокруг фиксаторов.