Солнце клонится к закату, когда мы возвращаемся в школу Спенс, нагруженные покупками с ярмарки. Рабочих мистера Миллера уже отпустили после дневных трудов. Грязные и насквозь пропотевшие, они складывают инструменты на телегу и умываются из ведер с водой, которые принесли судомойки. Бригид предлагает им холодный лимонад, и мужчины пьют его жадными глотками. Миссис Найтуинг вместе с мастером отправляется проверить результаты дня.
— Ох, мистер Миллер, сэр, — кричит рабочий, — смотрите, тот старый камень в земле! Он раскололся точно пополам!
Мистер Миллер подходит к камню и приседает на корточки, чтобы рассмотреть его как следует.
— Ай-ай, — говорит он, хлопая себя грязной ладонью по крепкому бедру, — вот не понимаю, как это случилось? Он же выглядел таким здоровенным, крепким!
Мастер поворачивается к миссис Найтуинг:
— Он тут как бельмо на глазу, миссус. Может, нам лучше его убрать?
— Очень хорошо, — соглашается миссис Найтуинг, небрежно взмахивая рукой.
Мужчины хватаются за лопаты и кирки и погружают их во влажную землю вокруг камня. Я сдерживаю дыхание, гадая, не откроется ли от их усилий тайная дверь и не повлияет ли все это на возможность войти в нее. Но я ничего не могу поделать, только надеяться. Мужчины высвобождают обломки камня, чтобы погрузить их на телегу.
— Может, удастся продать его где-нибудь, — задумчиво бормочет мистер Миллер.
Из леса к ним спешит, спотыкаясь, мать Елена.
— Вы не должны этого делать! — кричит она, и я догадываюсь, что она пряталась за деревьями и наблюдала.
От ее крика меня пробирает дрожь, хотя я и не понимаю толком, почему. Мать Елена безумна; она постоянно говорит что-нибудь странное.
Но на мужчин ее слова подействовали. Они перестают копать.
— Эй, ну-ка за дело! — прикрикивает на них мистер Миллер. — А ты, цыганка… нам уже тут надоели эти твои суеверия!
— Уходи отсюда, матушка! — говорит Бригид, направляясь к старой женщине.
Но мать Елена не ждет ее. Она поворачивает назад.
— Два пути, — бормочет цыганка. — Два пути. Ты навлечешь проклятие на всех нас.
Нам не приходится ждать полуночи, чтобы сбежать из школы Спенс. Все настолько устали после ярмарки, что я слышу храп и громкое сопение даже в коридоре. Но мы трое чувствуем себя куда бодрее обычного, мы в предвкушении. Мы собираемся в большом холле. Я снова пытаюсь вызвать дверь света, но, похоже, у меня опять ничего не получится. Я чувствую, как радостное ожидание Фелисити и Энн переходит в отчаяние, поэтому решаю выбрать другой путь.
— Идемте, — говорю я и веду своих подопечных на лужайку перед школой.
Ночь кажется живой, дышащей, полной возможностей. Безоблачное небо подмигивает тысячами звезд, они как будто подстрекают нас. Луна устроилась среди них, толстая и довольная.
Я протягиваю руку и мысленно вызываю дверь. От бурлящей во мне энергии рука дрожит. Тайный портал появляется перед нами, светясь, такой же, как прежде, и я вздыхаю с облегчением.
— Чего мы ждем? — спрашивает Фелисити, усмехаясь.
Мы наперегонки бежим к двери, врываемся в светящийся коридор. И выходим в сферах.
Рука об руку мы идем по тропе между камнями, стараясь, чтобы нас никто не заметил, высматриваем признаки опасности.
— Ох, твари Зимних земель! — нараспев произносит Фелисити, когда мы приближаемся к Пограничным землям. — Выходите, где вы там прячетесь!
Энн шикает на нее.
— Я н-не думаю, что нам стоит…
— Да разве ты не видишь, что они исчезли? Или с ними что-то случилось. Может быть, когда Джемма забрала магию из Храма, им пришел конец?
— Тогда почему Пип…
Я резко умолкаю.
— Потому что она — не одна из них! — огрызается Фелисити.
Мы подходим к колючей изгороди, окружающей Пограничные земли. На этот раз мы с большей легкостью избегаем ее ловушек и пробираемся сквозь заросли, даже не оцарапавшись.
— Уух-ут! Уух-ут!
Крик разносится по всему синеватому лесу. Бесси Тиммонс и Мэй Саттер, с палками в руках, выскакивают из-за деревьев, Фелисити взвизгивает.
— Вам незачем так делать, — говорит она. — Это всего лишь мы.
— Осторожность не помешает, — отвечает Бесси.
— Я не желаю терпеть их фамильярность, — шепчет мне Фелисити. — И их вульгарность тоже.
Пиппа машет нам рукой, высунувшись из окна башни.
— Эй, не уходите… я спускаюсь!
— Пиппа!
Фелисити спешит к дверям замка. Мерси открывает, приветствуя нас. Замок кажется немного более аккуратным, чем в прошлый раз. Тут сделали небольшую уборку. Полы подметены, разожжен огонь в очаге. Стало почти уютно. Даже лианы не выглядят такими пугающими, смертельно ядовитые цветы вспыхивают пурпуром на фоне осыпающихся камней.
В комнату вбегает Пиппа.
— Я увидела вас у ежевичной стены! Я секунды считала, дожидаясь, пока вы сюда дойдете… двести тридцать две, если хотите знать!
Пиппа снова одета в лохмотья, но в остальном выглядит чудесно. Похоже, магия задержалась в ней, что кажется мне удивительным, потому что когда я одариваю магией Фелисити или Энн, она держится в лучшем случае несколько часов.
— Ты просто сияешь! — восклицает Фелисити, обнимая Пиппу.
Та бросает на меня застенчивый взгляд.
— Да! Должно быть, это от радости, что я снова воссоединилась с моими подругами, потому что я чувствую себя совершенно чужой среди здешних девушек. Ох, Джемма, ты не поможешь мне добавить дров в огонь?
— Конечно, — отвечаю я, делая вид, что не замечаю удивленного взгляда Фелисити.
Пиппа ведет меня за гобелены, в старую церковь.
— Ну, как ты? — спрашиваю я.
Губы Пиппы дрожат.
— А как я должна быть? Я обречена жить здесь вечно. Вечно оставаться в одном и том же возрасте, в то время как мои подруги будут взрослеть и забудут обо мне.
— Мы не забудем о тебе, Пиппа, — возражаю я, но и сама чувствую, что это слишком похоже на ложь.
Пиппа кладет ладони на мою руку.
— Джемма, я снова ощутила магию, и это дает мне надежду. Но она уже ускользает.
Пиппа показывает на свое потрепанное платье.
— Ты можешь дать мне еще? Столько, чтобы мне хватило духа на то время, пока я пытаюсь примириться с судьбой? Прошу тебя!
— Я… я не могу делать это вечно, — запинаясь, говорю я.
Я боюсь того, что случится, вне зависимости от того, что я выберу.
— Я и не просила тебя делать это вечно.