Оборотень принюхался.
– Железная дорога там, эта тварь как раз преграждает нам путь. А к реке, похоже, туда. – Он протянул руку, и Глебу показалось, что в том месте, куда указывает Северин, туманная пелена выглядит чуть светлее.
– Отступаем к реке, – решил Глеб. – Саша, у тебя еще много осталось?
Девушка покачала головой:
– В этом мешочке порошка совсем мало, есть еще один, но сейчас сыро, круг насыпать не получится.
– Лина, – Глеб повернулся к вампирше, – ты, насколько я понимаю, быстрее нас всех, и, полагаю, призрак не может причинить тебе вред. Если кто-то отстанет, помоги ему, пожалуйста.
Ангелина кивнула. Сейчас она выглядела раздраженной, очень мокрой и совсем не такой беспечно-гламурной, как обычно.
– Почему? Почему это убожество в грязной простыне меня даже не замечает? – зло спросила она.
Глеб и Саша почти синхронно пожали плечами.
– Может, потому что и она, и ты, ну, как бы не совсем живые? – дипломатично предположила Динка.
Жуткий вопль раздался снова, на этот раз гораздо ближе.
– Возвращается. Отступаем! – крикнул Глеб. – Северин, веди нас!
И они побежали. Стебли травы цеплялись за ноги, как будто хотели помешать бегущим. Из-за тумана не было видно дальше, чем на несколько шагов. Белесое марево колыхалось, порождая смутные тени, и ребятам постоянно казалось, что враг вовсе не сзади, а тут, перед самым носом. Первой споткнулась и упала Дина, не выпускавшая своего прибора. Ангелина с невероятным проворством подхватила ее и поставила на ноги.
– Вы похитили мое дитя! Но я заберу вас! – странное создание нагнало их с невероятной быстротой. Оно прошло сквозь вампиршу, пытавшуюся заступить ей дорогу, и бросилось к Динке.
Девушка отважно шагнула призраку навстречу, высоко поднимая странную коробку, издающую низкий гул. Призрак дернулся, как будто услышал что-то неприятное, подался назад. И в этот момент прибор замолчал.
– Черт! – Дина стукнула кулаком по корпусу. – Черт, черт, черт! Только не сейчас!
Саша бросилась наперерез призраку, щедро сыпанув из мешочка, но странное создание ловко прянуло в сторону. Смесь земли, соли, розмарина и иных отпугивающих нечисть компонентов щедро усеяла мокрую траву рядом с ним.
– Мне! – Северин, мчавшийся к ним, на лету поймал брошенный Сашей почти пустой мешочек.
Призрак продолжал наступать на Дину. Он словно подрос и казался сейчас огромным, в полнеба.
– Мое дитя! – к девушке потянулись серые обрывки тумана.
Она подалась назад и, поскользнувшись, снова упала.
– Мое дитя! – призрак наклонился над ней.
Динка завизжала. В этот момент подскочил Северин и вытряхнул содержимое мешочка в чудовищно искаженное разложением лицо. Пусть смеси оставались жалкие крохи, но все они попали в цель.
От пронзительного воя Саша зажала руками уши. Лицо существа потекло, будто воск, стремительно тающий под напором пламени, обнажая желтые кости. А потом исчезло.
– Не отдам! Не прощу! – раздался приглушенный расстоянием крик.
Северин и Ангелина помогли девушке подняться. Лицо Дины было бледным.
– Ты цела? Оно коснулось тебя? – подбежавший Глеб осматривал ее, как будто ожидая увидеть страшную рану.
Девушка помотала головой.
– У него черви во рту, жирные такие, – тихо сказала она. – А эта железка как раз вырубилась, наверное, вода попала внутрь.
Она засунула бесполезный прибор в рюкзак.
– Смеси почти не осталось, – Саша продемонстрировала несколько жалких щепоток спасительного порошка.
– Мы беззащитны, – подвел итог Глеб. – Не будем стоять на месте.
Неожиданно Северин наклонился и подхватил Дину на руки.
– Так будет надежнее, – не слушая ее протестов, заявил он и бросился в туман. Ребята последовали за ним.
Они молча бежали, слушая тяжелое дыхание друг друга. А луг все не кончался и не кончался, словно какое-то волшебство многократно увеличило расстояние. Ребята бежали, стараясь не слушать пронзительные крики, раздававшиеся все ближе и ближе.
Вдруг туман исчез, словно отрезанный ножом, лишь несколько белых клочьев плавали над тихой заводью. Глеб обернулся. И вовремя. Призрак вылетел вслед за ними из клубящегося белесого марева и будто наткнулся на невидимую стену.
– Глеб, я не могу пройти, – Ангелина тоже стояла на границе туманной стены и ощупывала воздух перед собой. – Ничего не понимаю…
Перед ними на небольшом холме стояла церковь, тонкая и изящная, как свеча. Из-за туч показался краешек восходящего солнца, и первые лучи нового дня осветили все пространство. Свет заиграл на росе, на каплях воды, которыми был насыщен утренний воздух, очертил стоявшую перед ними высокую женскую фигуру.
Потом, когда ребята сравнили свои впечатления, каждый описал ее по-своему. Северину она показалась немолодой, но все еще очень красивой женщиной в древнерусском наряде. Глеб увидел странное существо, сотканное из воды, света, трав и листьев. Да нет же, оно и было водой, светом, травой, прибрежными ивами и в то же время храмом. «Это сложно объяснить», – сказал он тогда. Дина увидела прекрасную светлую эльфийку. А Саша сказала: «Как женщина, только очень хорошая», и погрустнела почему-то.
– Мир вам всем в моем доме, – сказала незнакомка. – Приветствую тебя, Юрий, сын Всеволода, князь людей этой земли, и ты здравствуй, потомок Отца зверей.
Глеб низко поклонился:
– Спасибо, что спасли нас от нежити, что живет на вашем лугу. Мы пришли, чтобы найти ответ на важный для нас вопрос. Но с кем мы говорим?
– Я хозяйка и хранительница этих мест, – ответила их спасительница, – люди называли меня Берегиней. А твой дядя, – она показала рукой на храм, – построил для меня это святилище. Смотри же и спрашивай.
– Эти узоры на стенах… – сказал Глеб. – Один человек спрятал в них послание. Мы хотели бы его прочесть.
Берегиня нахмурилась, и восходящее солнце высветило вокруг ее головы красно-золотой нимб.
– Да, – сказала она, – один человек принес для меня украшение. Я думала, он хочет поклониться мне, как другие, но он желал скрыть свою тайну. Он умер давно.
– А что именно за тайна? – спросил Северин.
Берегиня недоуменно повела плечами.
– Это касалось чужой власти и людских дел. Меня не заботят такие вещи.
Солнце поднималось все выше, роса таяла, и вместе с росой начала таять фигура Берегини.
– Мне пора. Прощайте же. Приходите сюда, если вам будет грозить опасность, – сказала она.
– Постой! – закричала Динка. – Там, на лугу, водится опасная нечисть, почему ты ее не убьешь?