– Прошу прощения, что толкнул вас, – сказал он, – просто я ищу одну вещь, задумался и не заметил, что здесь кто-то есть.

– Бог простит, – сердито буркнул старик, – совсем люди одурели, будто бельма у них на глазах. Вон твоя пропажа валяется.

Он повернулся и, продолжая ворчать, ушел в туман.

Ян посмотрел на то место, куда указал сердитый абориген, и, не веря глазам, увидел, что на земле лежит длинный, завернутый в ткань предмет. Маг бросился к нему и… очнулся.

– Ян, с тобой все нормально? – Северин тряс его за плечи.

Он стоял на четвереньках прямо на земле, недалеко от церкви.

– Ты вдруг встал и как будто с кем разговаривал, а потом раз – и свалился, – сказал оборотень.

– Все в порядке, все хорошо, – отмахнулся маг, – не тряси меня так, а то голова отвалится и вам действительно придется осваивать некромантию, чтобы и дальше получать мои ценные советы.

Поднявшись, он позвал остальных.

– Копайте, он где-то здесь, – Ян показал на место, указанное стариком. И, увидев беспокойство в глазах Саши, добавил: – Со мной все хорошо. Местные святые меня сюда буквально за ручку привели.

– Погоди, а с чего это они к тебе такие добрые, они же магов не любят? – встряла Динка. – Мы раскопаем, а там какая-нибудь средневековая бомба замедленного действия.

Тут металлоискатель запищал, и девочка перестала рассуждать о коварстве христианских праведников.

Вскоре Глеб и Северин извлекли из земли нечто длинное и ржавое, в обрывках полусгнившей ткани.

– Это он? – спросила Саша, и Ян услышал в ее голосе невольное разочарование.

«Она не хотела, чтобы мы его нашли. Не хотела, чтобы я шел к призраку», – догадался маг.

Ян подошел к девушке и приобнял ее.

– Я нахожу древние потерянные мечи в два счета, – сказал он, – что мне какие-то одичавшие местные призраки?! Не беспокойся, теперь я уверен, что все пройдет отлично. Я настроюсь на меч, сольюсь с ним. Призрак примет меня за долгожданного наследника и торжественно, под звуки гимна России, вручит артефакт. Раз – и готово!

Саша посмотрела на него с подозрением, но ничего не ответила.

Пока они шли к машине, Глеб пояснял всем желающим причины того, что меч оказался не там, где его ожидали найти.

– Церковь раньше стояла немного в стороне. Ее сожгли, мы с Северином наткнулись на слой гари. А отстроили уже на новом месте, – он кивнул в сторону высокого силуэта колокольни.

«Что же это был за старик? Уж не сам ли Михаил? – размышлял маг. – И если да, то с чего он вручил мне, богомерзкому колдуну, по его понятиям, дорогой для него предмет? Не за красивые же глаза… Непонятно…»

Но его вопрос остался без ответа, а впереди их ждала дорога.

Глава 18
Колыбельная

– Я никуда тебя не пущу! Почему все самое сложное должен делать ты? – В обычно спокойном голосе Саши послышалась истерика.

Ян обнял девушку и отвел ее подальше от крыльца, чтобы никто из друзей не слышал.

– Не волнуйся, – он погладил ее по голове, – во-первых, ты преувеличиваешь, а во-вторых, кто, кроме меня, сможет пойти к призраку?..

Девушка была напряжена, как натянутая струна.

– Да кто угодно, лишь бы не ты! Тебе нельзя идти! Я до сих пор вижу за тобой эту тень!..

– Но со мной же ничего не случилось. Видишь, я в порядке, можешь пощупать, – Ян придвинулся еще ближе, – можешь даже поцеловать, если хочешь. Я, между прочим, наглый и везучий, так что и в этот раз, не сомневайся, обойдется!

Александра закусила губу, лицо девушки было пугающе бледным.

– Я боюсь за тебя, – прошептала она, – я не смогу… если ты…

– Глупости! – Ян расхохотался. – Придумала тоже! А что, мне даже льстит. Такой шанс почувствовать себя героем, презирающим смерть! Помнишь «Маугли»? Там герой очень любил подергать смерть за усы. У нашего призрака, правда, усов нет, и вообще она очаровательная дама… ммм… временами… Я думаю, может, ты ревнуешь?..

Саша посмотрела на него укоризненно:

– Сейчас не время шутить.

– А когда будет время? Ну, после смерти уж точно не нашутишься, так что шутить можно и нужно именно сейчас! Улыбайся, когда трудно, смейся, когда плохо, и тогда несчастье сочтет тебя полным идиотом и предпочтет держаться подальше!

Он скорчил такую уморительную гримасу, что Александра, не выдержав, улыбнулась.

– Ну вот, так лучше. И не бойся, все получится. Только обними меня на удачу! – попросил он.

Несколько минут они стояли обнявшись, а из леса доносился многоголосый птичий гомон. Осень еще не до конца вступила в свои права, и еще случались такие солнечные, полные воспоминаний о лете и между тем невероятно прекрасные именно ощущением своей скоротечности теплые дни. Потихоньку девушка успокаивалась.

– Возьми с собой игрушку, которую я подарил, хорошо? – попросил Ян.

– А я ее теперь всегда ношу с собой, – призналась Саша, проведя пальцем по его щеке.

От этих слов и этого жеста сердце взволнованно забилось.

Бросить бы все и уехать с Сашей куда-нибудь далеко-далеко, где нет проблем и врагов. Но увы, нельзя. Кому-то надо решать эти самые проблемы.

– Главное, не беспокойся, – Ян поцеловал Сашу в макушку и тихонько отстранился – лучший способ справиться с искушением: держаться от него подальше. – Мне пора, надо подготовиться…

– Хорошо, иди…

Саша продолжала инстинктивно цепляться за его рубашку и, даже отпуская, не давала уйти.

Ян бережно разжал ее пальцы, чувствуя где-то в груди глухую боль, и не оглядываясь пошел к дому. Нужно быть сосредоточенным и думать только о деле, ведь потребуется предельная концентрация. Хотел бы он сам чувствовать ту уверенность, о которой говорил. На самом деле все гораздо сложнее. Магия – штука тонкая и капризная, поэтому неясно, удастся ли обмануть призрака с помощью меча. Нужно хотя бы попробовать. Риск – дело благородное, а Саша… пусть она просто верит в то, что такому придурку, как Ян, ничего не сделается!

– Все в порядке? – спросил Глеб, встретивший Яна в прихожей.

– Ну да, – маг беспечно пожал плечами, – мне нужен еще примерно час на подготовку, а потом можем ехать. Как раз вечереет, народ лишний разбежится…

– Ян, ты уверен в своем плане? – уточнил Глеб. – С тобой точно все будет в порядке?

Ну вот, следующий! Маг вздохнул и многозначительно закатил глаза к потолку.

– Со мной всегда все в порядке, – повторил он, – и рискую я не больше вас всех, так что прекращаем дискуссию, времени мало.

Глеб, кажется, не до конца поверил, но спорить все же не стал, и Ян ушел в свою комнату, где, раскрыв блокнот, принялся готовиться к ритуалу. Едва он только приступил к обряду, все сомнения вылетели из головы, словно унесенные порывом ветра. Концентрация, спокойствие и уверенность – первые необходимые условия для мага.