Дак попытался поймать взгляд Сэры, чтобы убедиться, что это вранье, но она прятала глаза.
— Ну ладно, — промямлил он. — Давайте поскорее отправимся к месту следующего Перелома и поищем моих родителей. Кольцо уже настроено?
Сэра и Рик переглянулись, а Дак почувствовал, что сыт этим по горло. Кому понравится, когда его держат за идиота?
Сэра глубоко вздохнула.
— С этим тоже не все просто, — неуверенно начала она. — Мои Отголоски становятся все хуже. Мы с Риком думаем, что это может означать только одно — мы не исправили Перелом.
— Но мы же не позволили Зигфриду прибрать к рукам Нормандию! — возразил Дак. — Теперь его потомки не смогут завоевать Британские острова и установить свое господство над Европой. Разве не в этом заключалась наша цель?
— Мы ничего не исправили, а только отсрочили. Зигфрид снова движется в Нормандию, разве что теперь он захватит ее из Бургундии, а не из Парижа. Но это неважно, результат все равно тот же.
Сэра вскочила и принялась нервно расхаживать по палубе. Она всегда так делала, когда была раздосадована тем, что ей не дается решение какой-то задачи.
— Люди СК неспроста заключили союз с викингами, — вставил Рик. — Викинги блестящие воины. Если они хотят Нормандию, они ее получат. Даже если Ролло доберется туда первым, Зигфрид ни за что не уступит ему без боя. А поскольку наши Отголоски не только не ослабели, но и усилились, значит, Зигфрид, скорее всего, победит. У нас был шанс все исправить в 885 году, но мы его упустили. А теперь я просто не представляю, как мы можем остановить СК.
* * *
В словаре Сэры не было слова «сдаваться». Но ее научный склад ума требовал основывать любые свои поступки на фактах, а сейчас сами факты обратились против нее.
Иными словами, все подводило Сэру к выводу, что они потерпели сокрушительное поражение. Но она не могла в это поверить. В свое время Сэра идентифицировала десятое измерение в теории суперструн только потому, что не хотела сдаваться, так неужели она опустит руки теперь?
Тем не менее, пока она не могла предложить никакого выхода из сложившейся ситуации.
Сэра заметила Билла, который пробирался к ней сквозь толпу викингов. Как всегда, при виде него у нее похолодело внутри. Сэра до сих пор не могла совместить образ Билла, которого она знала раньше, с тем, каким он стал теперь. Перед ней был старик, и Сэра не знала, как вести себя с ним. Еще вчера он был ее соратником и верным другом. Теперь… теперь она не знала, кто он такой.
Сэра отвернулась и уставилась на воду, чтобы не встречаться глазами с Биллом.
— Мы узнали, что король Карл Простоватый собирает свои войска выше по течению реки, а франки разбивают лагерь у нас за спиной, — сообщил Билл. — Очень скоро они обрушатся на нас с обеих сторон. Здесь будет небезопасно. Ролло хочет принять бой, но даже если мы одержим победу, то, боюсь, нам никак не удастся остановить Зигфрида. Думаю, вам лучше как можно быстрее отправиться в путь, пока тут не стало слишком жарко.
— Угу, — хмыкнул Рик. — Трудно устоять перед искушением перенестись в очередную зону боевых действий!
Дак, как обычно, пропустил его слова мимо ушей.
— Что король делает в этой части Франции? — спросил он у Билла.
Сэра едва не застонала в голос. Ее лучший друг обладал особым даром находить самую подходящую возможность для расширения своих исторических познаний!
— Видишь ли, он пытается заключить какой-нибудь договор между викингами и франками, чтобы положить конец непрекращающимся войнам, но, насколько я знаю, пока ему это не удается…
Билл продолжил экскурс в историю дипломатии, Дак с жадностью впитывал каждое его слово, а Сэру отвлекло появление Виги, которая веселой рысью выбежала на берег, облизываясь на ходу, будто только что прекрасно перекусила.
Ладья Ролло шла впереди флотилии, ее парус выгнулся от ветра, весла гребцов дружно резали воду. Стоя у руля, огромный предводитель викингов еще раз оглушительно свистнул, и собачьи уши мгновенно насторожились, наклонившись в его сторону.
Но вот огромные мышцы заходили под шкурой Виги, и она со всех лап припустила к реке, глубоко утопая когтями в сыром песке. Очутившись у кромки воды, Виги, не задумываясь, с громким плеском бросилась в реку и яростно заработала лапами, кончик хвоста бодро рассекал волны за ее спиной.
Ролло с громким хохотом подбадривал подплывающую собаку. Когда Виги очутилась возле ладьи, он перегнулся через борт, схватил ее за шиворот и втащил на палубу, едва не перевернув свое судно.
Даже со своего места Сэра слышала, как Ролло ласково воркует с Виги, которая взгромоздилась всей своей мокрой тушей ему на колени и влюбленно вылизывала его лицо. При этом она не переставала бешено вращать хвостом, обдавая гребцов потоками речной воды, но ни собака, ни хозяин не замечали или не обращали внимания на такие пустяки.
Сэра невольно заулыбалась. Конечно, отправившись возвращать Виги хозяину, они рисковали серьезно нарушить ход времени, но Сэра с радостью сделала бы это снова, видя, сколько счастья принесла собака предводителю викингов. К тому же Ролло так много сделал для них троих, что они были просто обязаны отплатить ему добром!
Сэра громко ахнула. Ну конечно! Решение было столь простым и очевидным, что она расхохоталась, да так, что слезы брызнули из глаз.
Отсмеявшись, Сэра поняла, что Дак, Рик и Билл с тревогой смотрят на нее. Подавив истерическое хихиканье, она откашлялась и громко объявила:
— Все это время мы рассматривали проблему с неправильной стороны! Я знаю, как исправить Перелом.
Они продолжали смотреть на нее, теперь уже вопросительно.
Сэра повернулась к Биллу. Успех всей операции зависел от его участия.
— Как быстро ты сможешь доставить нас к королю?
Сэра сияла и ничего не могла с собой поделать. Они просто неправильно поняли свою задачу! Рик был совершенно прав: они трое никак не могли помешать викингам занять Нормандию. Следовательно, им оставалось только одно: отдать Нормандию правильному викингу! А кто мог быть лучшей кандидатурой, чем Ролло?
Гениальность плана заключалась в его простоте. Но еще лучше было то, что его исполнение обещало принести мир, а не новую войну.
Несмотря на то, что идея убедить короля Карла Простоватого [10] передать Ролло огромную территорию, которая в будущем станет прозываться Нормандией, в обмен на обещание защищать устье Сены от набегов викингов целиком и полностью принадлежала Сэре, осуществить ее мог только Билл. Все понимали, что король ни за что не станет слушать трех неизвестно откуда взявшихся детей, а Билл лучше других осознавал, что от успеха его усилий зависит судьба всего мира.