Крумм, все еще скалясь, подчинился, так и не бросившись в атаку. Витя, подняв руки, силился что-то сказать, но только заикался и сопел. Димка, позеленев, сжимал и разжимал кулаки, примериваясь, но пока не решаясь прийти сестре на подмогу. Граненый пистолетный ствол в неверном свете потолочной плесени поблескивал так, будто был чем-то смазан. Заметив нездоровый блеск мальчишечьих глаз, гул перевел оружие на Дмитрия, призывая не делать глупостей.
– Отдай камень, щенок! – угрожающе просипел он, гнусно ухмыляясь. – Может быть, тогда мы вас пощадим…
Димка не шевелился. Врос в дно Наседки, как коралловый побег, такой же хрупкий и неподвижный. Он уже продумывал, как сейчас медленно залезет в ранец, чтобы якобы достать Отзвук Эха… но вместо этого незаметно вынет из-за пояса кухонный нож и кинется к негодяю, метя лезвием в пальцы на пистолете. Но к худу ли, к добру ли, храбрецу не дали проявить себя…
Огромная тень метнулась над холмом слева, задевая растущие на вершине кусты. С хрустом, грохотом и увесистым ба-бах один из ящеров гигантским прыжком перемахнул ангар Артефициалии, приземлившись точно на гула с ружьем.
Хлоп!
Будто металлический бочонок упал на детскую куклу!
Бесполезное оружие откатилось прочь. Старший Брат, обнажив неровные ряды зубов в подобии улыбки, повернулся к последнему из уцелевших бандитов. Из ноздрей чудовищного звероморфа вырвались струи горячего воздуха. Прищурившись, он издал короткий протяжный рев (у ребят чуть не заложило уши), и Неряха задрожал всем телом. Отбросив пистоль и оттолкнув заложницу, неудачливый грабитель тонко завопил. И бросился бежать, чуть не врезавшись в угол здания, овитого ломким плющом. Отзвуки его вопля еще долго блуждали над чашей каверны…
Настя, чуть не лишившись чувств от пережитого испуга, покачнулась. Витька, бросившись к сестре, поддержал ее. Димка, стоявший к ящеру ближе всех, медленно, будто в шее свело все мышцы, задрал голову. Рядом с ним, стекая с зубов игуаны-переростка, на каменистую почву капала вязкая розовая слюна. Мальчик покосился в сторону тропы, прикидывая, смогут ли они ускользнуть. Но на дорожку легла тень второго великана – Старший Брат демонстративно перекрывал путь к отступлению…
– Привет, Крумм! – вдруг пробасила рептилия, нависавшая над Дмитрием. Казалось, если зверюга откроет пасть и пригнется, она без труда проглотит мальчика целиком, вместе с ботинками. – Забыл, что арсилитам вход в Наседку запрещен?
Теперь близнецы рассмотрели массивные ошейники-ретрансляторы, украшавшие обоих звероморфов. В отличие от круммовского, эти приборы было невозможно сорвать – при рождении Артефициалия буквально вживила их в плоть ящеров, погрузив глубоко в зеленую чешую. Один динамик не работал, отчего звук был приглушенным и весьма устрашающим (так обычно в фильмах по амбивизору озвучивали сказочных чудовищ). Но одно дело наблюдать за клыкастым кошмаром, сидя в гостиной с миской сладостей на коленях, и совсем другое – стоять под одним из них, морщась от гнилого дыхания близкой смерти…
Дима, передумав вынимать нож, теперь присматривался к отлетевшему гулскому пистолету. Впрочем, его не оставляли сомнения – толстую шкуру, казалось, не пробить и из армейской пушки…
– Не спеши, Зубохват! – спешно ответил разумный кот, а затем неожиданно и мягко оказался между мальчиком и Старшим Братом. – Это не арсилиты.
– Вот как? – вкрадчиво спросил второй ящер, пригибаясь и выходя на полянку так, словно примеривался, кого бы сцапать сначала. От его поступи подрагивала земля. – Ну так гулов мы тоже не особо жалуем… Все знают, что к Наседке нельзя приближаться без разрешения Старших Братьев!
– Они не гулы, Хвостобой, – повернувшись к чудищу, отрезал Крумм. – Нюхай!
Рептилия замерла, явно не доверяя сказанному. Наклонилась еще ниже, жадно втягивая затхлый воздух каверны. Когда Брат шумно выдохнул, на наших героев полетели капельки вязкой слюны.
Ребята остолбенели, словно парализованные – существа, впятеро превосходящие ростом даже здоровенного Мглистого Механика, словно загипнотизировали их. За время странствий они повидали немало необычного и пугающего, иногда настолько, что неподготовленный человек вообще мог лишиться рассудка. Но впервые, даже по сравнению с прежними ненавистными и опасными врагами, они видели созданий, настолько хищных в каждом движении…
– Хм… – протянул тот, которого назвали Хвостобоем. Его плотный, покрытый черными прожилками затылочный гребень взволнованно приподнялся. – Крумм не лжет… Какой странный запах!
– Не пугай друзей Крумма, – вежливо, но решительно предупредил полосатый, хвостом похлопывая себя по бокам. – Друзья Крумма не из Катакомбурга…
– Так не бывает!
– Бывает, брат Хвостобой. И они уж точно не желают дурного Матушке! Двуногие спасли жизнь Крумма и собираются спасти его сестру.
– Действительно? – не поверил тот, кого звали Зубохватом.
Осознанная человеческая речь настолько не вязалась с разрушительным образом драконовидных звероморфов, что у ребят закружились головы. Будто насмехаясь над оказываемым ими воздействием, оба Брата продолжали разглядывать чужеродцев так, словно призывали – ну давайте же, человечки, недооцените нас, тупых неповоротливых ящериц, и мы сразу заставим вас поплатиться за это!
Не получив ответа, Зубохват переспросил:
– Малявки собираются помочь тебе спасти сестру, братишка Крумм?
Однако и второй вопрос кот предпочел проигнорировать.
А вот Витя, от напряжения уже не способный сдерживать эмоции, вдруг шагнул в сторону гигантских рептилий. Две огромные головы тут же заинтересованно повернулись к мальчику. Ярко-желтые, с вертикальными обсидианово-черными зрачками глаза прищурились, оценивая уровень потенциальной угрозы.
– Это правда, уважаемые Старшие Братья! – произнес Витя, проклиная пересохшее горло и сипение, из него вырывавшееся. Прокашлялся, не обращая внимания на предупреждающие взгляды Димки и Насти. – Мы действительно не имеем никакого отношения к кланам арсилитов и гулов! И не хотим делать ничего плохого, честное слово. За нами от самого Цветокамня гнались Неряхи… – Он замялся, взглянув на короткие ноги в шахтерских башмаках, до сих пор торчащие из-под Зубохвата, но продолжил: – Спасибо, что избавили нас от опасности… А теперь мы, уважая местные законы, со всей возможной скоростью покинем ваш дом!
Ящеры неторопливо переглянулись, забавляясь тем, как этот маленький чужак пытается вести переговоры. И снова уставились на Крумма, не спеша отвечать двуногому.
– Как это тебя угораздило связаться с чужеродцами, Крумм? – Вопрос задал Хвостобой, причем таким тоном, словно близнецы вообще не участвовали в разговоре.
– Они помогают Крумму выручить Киртану, – терпеливо повторил кот, цепко изучая Братьев и пытаясь разгадать их намерения. Хотя, признаться честно, у котяры, даже такого быстрого и зубастого, в бою против шестиметровых хвостатых глыб не было ни единого шанса… – Сестра Крумма попала в Петлю Глиняных в Переливчатых Зарослях…