Таргитай приподнялся, хотел встать, но руки подломились. Он ударился лицом о землю так, что в глазах потемнело.
Очнулся с трудом, в голове гудело, во рту была кровь. Он открыл глаза, огляделся. Он лежал под торчащим из черной земли таким же черным, как уголь, камнем. Мрак и Олег сидели, прислонившись к такому же камню, разговаривали.
— Где мы? — прохрипел Таргитай.
Мрак оглянулся, кивнул успокаивающе:
— Лежи, очухивайся. Все там же, в петле, не беспокойся.
Таргитай застонал, плотно зажмурился. Под опущенными веками прыгали красные факелы, с диким грохотом мелькали огненные колеса, со змеиным свистом пронеслись горящие стрелы. Упал с разрубленной головой, страшно крича, Степан. Степняки схватили девчушку, загоготали, сорвали платьице…
Таргитай застонал, открыл глаза. Крики утихли, перед глазами тянулась выжженная пустыня. Тишина стояла мертвая, ледяная. В Лесу даже в глухих местах стрекочут белки, верещат сороки, на реке прыгает рыба, орут лягушки. Здесь даже комар не звякнет, муха не пролетит!
— Вдруг мы незаметненько спустились в преисподнюю? — спросил он вяло. Язык распух, еле ворочался, во рту все еще была кровь.
Мрак отмахнулся:
— Лежи, не умничай. Умнее тебя в Болоте утопли.
Олег добросовестно пояснил:
— Туда надо через Дупло. Дупло в Мировом Дереве, где на вершинке спит Род в личине сокола… Да и сухо тут для подземного. Ящер любит болото, сырь, гниение.
Мрак поднялся на ноги, поправил секиру. Лицо его было злым, решительным.
— Много вы, волхвы, знаете, — проворчал он. — Убивать таких пора. Подземный или не подземный, а идти надо.
Он замолчал на полуслове. Прямо на них по воздуху шла крупная женщина. Ее огненно-рыжие волосы падали на спину, глаза смеялись, а яркие и спелые, как вишни, губы дрожали от неслышного смеха. Она двигалась медленно, словно плыла по теплой воде, нежное лицо было повернуто к ним.
Олег с размаха лапнул оберег на шее, пробормотал заклятие. Мрак подал правое плечо, ладонь бросил на рукоять секиры. Глаза женщины встретились с восторженным взглядом Таргитая, она улыбнулась ему шире всех, в ее глазах блеснули искорки, словно она намекала на какое-то общее прошлое с ним, Таргитаем…
Таргитай увидел за алыми губами, что раздвинулись в торжествующей усмешке, острые, как ножи, клыки, но шевельнуться не мог, даже не мог оторвать глаз от нечеловечески прекрасного лица.
Она подошла вплотную, прижалась всем телом. Таргитай закашлялся, ее пальцы стиснули его горло так, что затрещало. Он ощутил, что его поднимают над землей… Затем вдруг свалился, ударился о твердое. Женщина уходила тем же неслышным шагом, коснулась черной скалы, беззвучно вошла в камень.
Олег стоял в гордой позе барса — на четвереньках, бормотал хрипло:
— Это… я отогнал! Заклятиями… У меня обереги!
Мрак все еще стоял с секирой в руке, другой рукой щупал свое горло.
— Чихала она на твои обереги. Просто это тень… Одного не пойму: как, имея две руки, сдавила три глотки?
Таргитай с трудом поднялся, постоял, ожидая, пока земля перестанет раскачиваться. На плоту среди бушующей реки было устойчивее. Олег спешно собрал мешок, откуда вылетели обереги, сунул в петлю секиру. Мрак нетерпеливо притопывал, поднимая черную пыль.
— Хорошо, что от нее одна тень, — прошептал Таргитай потрясенно.
— Да, — согласился Мрак, — с бабами завсегда трудно. По крайней мере мне.
Олег собрал мешок, подбежал.
— Что будем делать?
— Надо идти, — сказал Мрак. — Только запомни: позади не болтайся, вперед не суйся, в середке не оставайся. Понял? Иначе крышка.
Он пошел, хрустя черной спекшейся корочкой под сапогами. Изгои поплелись за ним. Олег усиленно пытался выполнить наказ, тыкался в Таргитая, шарахался, наконец взмолился:
— А куда идем? Что впереди?
— Какая разница? — ответил Мрак хладнокровно. — Не видишь, здесь нет ни севера, ни юга. Здесь вообще солнца нет. А у нас нет теней! Иди, не скули. Было бы болото, а жабы будут.
Они шли, настороженно посматривая по сторонам. Олег долго крепился, наконец заговорил снова:
— Мрак, мне кажется, мы повернули… Можем выйти снова к тем же степнякам!
— Тех уже черти унесли, — ответил Мрак отстраненно. — Они кочуют, не заметил?.. Добро, тогда сам скажи. В какую сторону?
Олег поколебался, сказал, отводя глаза:
— Ты прав. Веди, я не уверен вообще, что это я, а не лесная кикимора.
— То-то. Это не Лес, а заклятое место. Мы с Тархом должны теребить тебя, чтобы вывел на волюшку. Но ты сопишь в две дырки, а Тарх вообще в шесть… Или в его палке их семь? Надо идти, Олег. Если останемся, сгинем наверняка, и жаба за нами не кумкнет.
— Он прав, Олег, — сказал Таргитай со вздохом. — Положимся на нашенское «авось».
Над головами потянуло черным дымом, пахнуло гарью. В белесом небе полыхнула огромная ветвистая молния, ослепительно белая, за ней еще — прямые, как стрелы, изогнутые, с отростками… Невры напряглись, пригибали головы, ожидая страшного грохота. Небо вот-вот расколется, посыплются, грохоча, огромные глыбы, целые скалы…
— Не молнии, — тихо сказал Олег. — Эхо молний. Но если такие сейчас, то какие были тысячи лет назад?
Внезапно накатил холод. Под ногами потянулась земля, покрытая инеем. Кое-где чернели трещины, земля лопалась от мороза. Таргитай похлопал смерзающимися ресницами, увидел на лбу Олега замерзшие капли пота. Кудрявая бородка и уши волхва побелели от инея. Из колодца рта с хрипами вырывались плотные облачка, в воздухе звенели крохотные льдинки.
Мрак шагал быстро, густые волосы на руках и груди вздыбились, сохраняя тепло. Таргитай чувствовал себя рядом с Мраком, как худой ощипанный гусь подле мохнатого бера. Воздух похрустывал, Таргитаю казалось, что если упадет, то рассыплется, как сосулька.
Земля вздрогнула раз, другой. Из морозного тумана далеко впереди вынырнули гигантские звери. Коротколапые, со свирепыми пастями, покрытые толстыми костяными плитами. На спинах тяжело колыхались острые гребни, морды защищены рогами и шипами.
Один из зверей тупо двигался с распахнутой пастью. Нижняя челюсть скребла промерзшую землю, подпрыгивала. В огромной пасти поместились бы трое невров, если бы не мешал лес острых, как ножи, зубов, что усеивали рот и спускались, казалось, в ярко-красную глотку.
Чудовище коротко ревнуло, Таргитай рухнул, словно в лоб угодил тяжелый кулак. Воздух дрожал, дергался, потрескивал, словно его раздирали, как ветхую шкуру. Земля качалась, будто плот перед порогами.