За ним следом вошло нечто похожее на колоду для рубки дров: крепко сбитый гном, т.е., широкий как и я мужик, только ростом мне до поясной пряжки, зато грудь как бочка, моей почти не уступает, однако ноги совсем короткие, хоть и мускулистые. Он напоминал не то могучую деревянную колоду, на которой колют суковатые поленья, не то плаху из старого дуба для рубки мяса.
Окладистая борода падала на грудь, но и без нее я знал, что голова гнома сидит прямо на плечах, без всякой шеи, за счет чего этот человек, потомок переживших всемирный потоп в пещерах, короче еще на ладонь.
Лицо его широкое как луна и мясистое как припрятанная для себя мясником вырезка, красное лицо испещрено жуткими шрамами, нос срезан как ударом топора, жутковато чернеют дыры ноздрей. Когда на миг открыл рот, в обрамлении черной неопрятной бороды показались и спрятались два ряда желтых изъеденных зубов.
Я смотрел с неловкостью и понятным чувством вины, как смотрит каждый здоровый человек на урода или калеку. И хотя это вроде бы целая раса таких существ, но для моих чувств все-таки только множество калек, уродов, которые в переходах метро сидят прямо на полу с шапками между изуродованных ног.
Когда я встречал на Тверской или, скажем, Арбате такого вот гнома... там они назывались иначе, то со стеснением отводил взор. Естественная брезгливость здорового человека.
Зато гном смотрел на меня с понятным раздражением мужчины, которому приходится задирать голову, чтобы смотреть в лицо другого мужчины.
– Ваш спутник, – представил Куцелий. – Двоф, или, как говорят в простом народе, дварф. По-нашему же, просто гном или карл. Владеет всеми видами оружия, хотя сам предпочитает секиру, видит на три локтя под землю, неутомим, вынослив, хороший страж даже в дождливые дни, умеет стреноживать и седлать коней, собирать хворост для костра, чистить рыбу и предсказывать ненастье...
– Спасибо, не надо, – пробормотал я.
Оба мага вытаращили глаза, даже гном хмыкнул как-то подло, посмотрел подозрительно.
– Почему? – изумился Тертуллиус.
– Да так...
А Куцелий ударил себя по-бабьи руками о бедра, в самом деле широковатые, сказал плачущим голосом:
– Да вы знаете каких усилий стоило заполучить именно гнома? Я то полагал, вам это должно понравиться!
– Почему? – спросил на это раз я.
– Ну, – воскликнул он, – это же так очевидно, что и объяснять как-то неловко... Ваш рост и его... Для мужчины рост – гм, едва ли не главное. По крайней мере сразу видно, кто из вас выше. Даже издали. А внешность у вас так и вовсе героическая...
Он говорил с пафосом, очень серьезно, даже чересчур. Я переступил с ноги на ногу. Куцелий говорит вроде бы в мою пользу. В средневековье при дворах королей и королишек всегда были шуты и уродцы, служившие для потехи двора. При дворе русской императрицы Анны Павловны... если не перепутал, тоже было полно шутов, карлов и карлиц, всяческих уродцев. Скакали, пищали, строили жуткие гримасы, а тогдашние просвещенные вельможи хохотали, глядя на их ужимки. Все равно не понимаю, как можно веселиться, глядя на ужимки и гримасы. Но с другой стороны – телепередачи заполнены гримасами Бенни Хилла и подсказывающим гоготом за сценой...
– Не надо, – повторил я уже тверже, потому что я все-таки герой, а герой должен вести себя так, словно никогда не слышал о высшем образовании. – плевал я на ваши традиции!.. Традиции – для слабых.
Тертуллиус удивился:
– Но все герои...
– Сильные сами создают правила, – прервал я. – Не понятно? Сила не в крепости мышц, а в дерзости.
– Ого, – сказал он очень почтительно, – та вы – супергерой! Архи, можно сказать даже ого-го, если сказать доступно. Но вы уверены, что вас поймут? Героем должен восторгаться простой народ. Потому все-таки у героя должна быть простая и ясная цель. К примеру, отыскать золотое сокровище.
Куцелий добавил быстро, видя мое кислое лицо:
– ... и половину раздать простому народу.
– Отдам все, – буркнул я.
Куцелий возразил радостно, видя что мое упорство дало трещину:
– Все нельзя. Герою нельзя быть умным, но и полным идиотом ни к чему. А вот половину... как раз. И народ не ощутит себя обиралой. Чрезмерная щедрость обозлит, начнут подозревать...
– В чем?
– Ну... в разном. Понимаете, это же люди! Подозревать, говорить гадости. Нет, половину – в самый раз.
Я сказал, скрепя сердце:
– Я вижу, у вас ничего другого просто нет. Ладно, за сокровищем, так за сокровищем. И половину, так половину. Это по-нашему, по братски.
Куцелий испугался:
– Лучше по справедливости!
Пока Куцелий торопливо перерисовывал карту с сокровищами, старый маг под уютное скрипение пера по бумаге расползался в глубоком кресле как тающее тесто. Когда его рожа перекосилась, а рот сдвинулся как земная кора при землетрясении, Куцелий сказал торопливо:
– Ну, вообще-то карта готова... Думаю, герою ж не надо со всеми подробностями?
Конечно, мне лучше бы с подробностями, и все камешки, о которые могу споткнуться, чтобы пометил красным, но когда так спрашивают, то и без моих мускулов невольно скажешь то, что от тебя ждут.
– Не надо, – ответил я, сердясь на самого себя. Молодой маг просто ленится, но смотрит на меня как на сообщника, который за спиной старого учителя пускает голубей из тетрадных листов. – Если указал хоть в какой стороне сокровище...
– Все подробно! – воскликнул Куцелий шепотом. – Смотри!
На желтом листе пергамента сокровище было отмечено красным, я – зеленым, нас соединяет синяя линия, по которой отмечены скалы, рощи, озера, даже мелкие ручьи. Линия моего пути достаточно извилистая, так что молодой маг не просто провел прямую от и до.
– Великолепно! – воскликнул я.
Он с облегчением перевел дух, словно только что сунул мне куклу вместо пачки зеленых, опасливо оглянулся на дремлющего Тертуллиуса:
– Пусть учитель помыслит... он так умысливает очень далеко, а я вам пока покажу коней, оружие...
Я удивился:
– Так у меня вроде бы есть конь! И меч как раз по руке.
Он уже спешил к двери, я не стал оглядываться на старого учителя за разрешением, наверное уже и слюни пустил, вышел и спустился за младшеньким по витой лестнице во двор.
Конюшня маячила на той стороне двора. Длинная как казарма, она терялась в пристройках, мы зашли с торца, в ноздри шибанул ядреный запах конского пота, свежего овса и отборной немолотой пшеницы твердых сортов.
Справа и слева под стенами вдаль уходили одинаковые стойла. Конские головы смотрелись как вычеканенные из дорогого мрамора, почему-то только черного и белого. Я слышал неумолчный хруст, шелест, словно тысяча жерновов перетирала зерно в муку. От ворот запыхавшиеся конюхи не успевали подтаскивать мешки с овсом, прямо в помещение часто въезжали нагруженные доверху телеги.